一“匡時救世”的人生目的及其影響
曾國藩的人生哲學從屬於他所代表的那個階級的政治需要，是和他的政治觀緊密聯係在一起的。因此，他的人生哲學首先體現出的一個重要內容就是對中國正統士大夫“匡時救世”的遠大抱負的闡發和實踐。
曾國藩自青年時代起功名心就很強。他的同鄉好友劉蓉曾說他“銳意功名，意氣自豪”淤。曾國藩自己也說，他當時最大的心願便是“欲刻苦而自振拔”於。1838年，曾氏經殿試成為進士，名列三甲。按清代科舉常例，三甲進士多不能入翰林，曾國藩為此而感到羞愧。後因勞崇光多方勸慰，堅留不已，並表示願為他幫忙，他才按時參加了朝考，躋身於翰林之列。寒窗苦讀數十載，使曾國藩終於順利地攀登上了封建科舉仕途的最高階梯，從而促使他銳意進取的熱情更趨高漲。他經常借詩文抒發自己的誌趣，自比於李斯、陳平、諸葛亮等“布衣之相”，幻想“夜半霹靂從天降”，將他這個生長在僻靜山鄉的巨才偉人振拔出來，使他成為國家之棟梁。他十分自信地表示院“莫言儒生終齷齪，萬一雉卵變蚊龍。”並決心按照正統士大夫“修身、齊家、治國、平天下”的基本人生信條，為維護封建的綱常倫理、維護清王朝的統治而大顯身手，實現其“匡時救世”的遠大抱負。
曾國藩認為，要實現“匡時救世”的遠大抱負，並達到這樣一個人生目的，在西方文化已經開始輸入中國，內憂外患同時襲來，清王朝統治秩序大亂之際，首先應當大力宣揚和闡發中國傳統文化中的仁義禮信那一套，使人人都能自覺地遵循封建綱常倫理去處世為人，去說話行事。他在給好友劉蓉的信中特別強調這一舉措的重要性院堯、舜、禹、湯、文、武、周公、孔子之學豈有他與？即物求道而已。物無窮，則分殊者無極，則格焉者無巳時，一息而不格，則仁有所不熟，而義有所不精。彼數聖人者，唯息息格物，而又以好色惡臭者竟之，乃其所以聖也。不如是，吾未見其聖也。自大賢以下，知有精粗，行有實不實，而賢否以次區焉。……國藩不肖，亦謬欲從事於此。凡倫類之酬酢，庶務之磨礱，雖不克衷之於仁，將必求所謂藹然者焉；雖不克裁於義，將必求所謂秩然者焉。
很明顯，曾國藩要以實際行動來擔當起“救世”的重任，並以此作為人生的最終目標，亦即“仆之所誌，其大者蓋欲行仁義於天下，使凡物各得其分；其小者則欲寡過於身，行道於妻子，立不悖之言以垂教於宗族鄉黨”。為此，他特別告誡其子弟，處世為人也好，居家旅行也好，讀書做官也好，首先應當考慮的是如何維護本階級的統治，維護以儒學為主體的中國傳統文化。至於個人或家庭的利害得失，雖也應該考慮，但這隻是次要的問題，應當服從於“匡時救世”的需要，並為之不惜一切，這才稱得上是正人君子，才算得上有遠大抱負。他在家書中說院君子之誌也，有民胞物與之量，有內聖外王之業，而後不忝於父母之生，不愧為天地之完人。故其為憂也，以不如舜不如周公為憂也……蠻夷猾夏則憂之，小人在位賢才否閉則憂之，匹夫匹婦不被己澤則憂之，所謂悲天命而憫人窮。此君子之所憂之也。若夫一身之屈伸，一家之饑飽，世俗之榮辱得失、貴賤毀譽，君子固不暇憂及此也。
曾國藩還認為，要實現“匡時救世”的遠大抱負，要達到這樣一個人生的最終目標，就必須具有為之奮鬥獻身的精神。因為，人生的道路是極其艱難困苦、坎坷不平的，尤其是處於內憂外患一齊襲來的中國近代社會，要扭轉國家的命運，實現天下大治的目的，困難會更大，需要個人犧牲的東西會更多。從而，他總結曆史經驗，得出認識，認為古往今來的聖賢豪傑之所以能完成救世的宏願，大抵都是因其力排萬難、獨任艱巨才達成目的。因為，“古來聖賢豪傑，何人不從磨煉出來？磨折愈甚，學養愈進。但求誌彌剛，氣亦靜，磨不倒者，即是高人一等耳”。他在曰記中更以具體透徹的例子對此加以了說明。
與子序言聖人之道，亦由學問、閱曆漸推漸廣，漸習漸熟，以至於四達不悖。因戲稱曰：鄉人有終年賭博而破家者，語人曰院“吾賭則輸矣，而賭之道精矣。”從古聖賢未有不由勉強以幾自然，由閱曆悔悟以幾成熟者也。程子解《孟子》“苦勞餓乏，拂亂動忍”等語曰：“若要熟也，須從這裏過”。亦與賭輸而道精之義為近。子序笑應之。