齊齊哈爾舊名“卜奎”，是古黃金驛站的起點，位於鬆嫩平原西南部，沃野千裏，水草豐美，曾是黑龍江省的省會。
我去過齊齊哈爾兩次，不過途經它，卻有七八十次了吧？往返於故鄉與哈爾濱之間，它是必經之路，所以在我心目中，它是黑龍江的“山海關”。出了齊齊哈爾，向北，景致是蒼茫的，就連風也是硬朗的；可是由齊齊哈爾往南，卻是步步溫暖，越走越明媚。
比起中原的城市，齊齊哈爾的曆史並不算長。三百多年前吧，清政府派吉林水師駐紮齊齊哈爾，使它人煙漸起。偽滿時，馬占山率部抗日的江橋保衛戰，就發生在這裏。新中國成立後，它是國家重要的工業基地，著名的第一重型機械廠，第一、第二機床廠，齊齊哈爾車輛廠以及國內三大軍工生產企業，都在這裏。可以說，齊齊哈爾是新中國建設的巨人。
不要以為，這座盛產鋼鐵的城市，麵目冷峻，氣質威嚴，其實它清麗脫俗，有著一顆柔軟的心。齊齊哈爾境內有嫩江、諾敏河、雅魯河、罕達罕河、烏裕爾河等一百七十多條河流，此外，大大小小的湖泊和水泡子也有八百多個，以漁獵為生的達斡爾族，就休養生息在這裏。在達斡爾語中，“齊齊哈爾”就是“天然牧場”的意思，而這座北方的城市，也確實像一個遼闊的牧場。
如今的齊齊哈爾，最為世人所知的，就是紮龍濕地自然保護區，那兒是鳥類的天堂，著名的丹頂鶴就棲息在那裏，所以齊齊哈爾也稱“鶴城”。
這個保護區距齊齊哈爾二十多公裏，占地約四萬平方公裏。每年四五月份，萬物複蘇時，那些去南方越冬的珍禽，天鵝、白鷺、白鶴等，就會團團簇簇地聚集在一起，挾著浩蕩的春風，千裏迢迢地飛回北方。它們大概嫌北方濕地的野花開得不夠碩大，特意以它們如花的姿態，翩翩落在碧草中，為北方的原野增色。在這些候鳥中，最引人矚目的是鶴。全世界的十五種鶴中，紮龍就占有六種：丹頂鶴、白頭鶴、白枕鶴、蓑羽鶴、白鶴和灰鶴。其中的丹頂鶴被稱為“仙鶴”，尤為人喜愛。
鶴是最美麗的鳥，它頭小頸長，雙腿修長，是鳥類的“芭蕾天使”，飛起來姿態優雅，落地時輕盈無聲。鶴的壽命大抵可以與人類相等，所以它們所感受的世間榮辱與興衰，與我們一樣，它們也因此成了最具滄桑感的鳥。去年，我看了一部關於紮龍自然保護區的專題片，其中的一隻丹頂鶴，因為失去了伴侶，在水畔孤寂地立著，時不時迎風展開翅膀，哀鳴不止。丹頂鶴對愛情格外忠貞，一隻鶴去了，另一隻絕不再尋覓伴侶。看著那隻形單影隻、滿懷憂傷的丹頂鶴，我的眼淚嘩地一下流了下來。
十多年前吧，夏天的時候，我從大興安嶺出發，經過一夜的旅行，將至齊齊哈爾時，看到了一幅驚心動魄的畫麵。那時太陽剛剛出來，窗外，是大平原清新濕潤的早晨。忽然，一片茂密的綠草叢中，一隻白鶴翩然升起，從半空掠過。平原因為有了日出，已經夠絢麗的了，可它還嫌不夠，又為平原奉獻了一場日出。它身披霞光，頭頂朝露，飄飄灑灑的，精靈似的飛翔，照亮了滿車疲憊的旅人。這場不期而至的“日出”，讓我明白，它才是大平原的主人，而我們，不過是匆匆過客。