11月5日，謝爾曼海軍少將指揮的以“薩拉托加”號、“普林斯頓”號航空母艦為首組成的航母特混大隊空襲拉包爾，52架“惡婦”式戰鬥機迎戰47架“零”式戰鬥機，其餘45架艦載轟炸機和攻擊機對港內的巡洋艦和驅逐艦實施了猛烈攻擊，結果美機被擊落7架，而日本“零”式戰鬥機損失了25架。11月8日，從拉包爾起飛的71架“零”式戰鬥機和26架俯衝轟炸機，襲擊了美軍在登陸點附近的一支護航運輸隊，空戰過後，美軍28架戰鬥機損失了4架，隻有兩三艘運輸艦被炸傷，而日機被擊落12架。
11月11日，蒙哥馬利海軍少將指揮的“埃塞克斯”號、“邦克山”號、“獨立”號航母特混大隊從第5艦隊借調至布幹維爾島，協同謝爾曼的航母特混大隊，用壓倒優勢的海空兵力打擊拉包爾日軍，日軍14架戰鬥機、門架俯衝轟炸機被擊落，14架魚雷機全軍覆滅，卻沒有給美艦造成任何損失。
11月2日至N日的布於維爾島海空大戰結束後，古賀的152架艦載機損失了126架，換來的是微不足道的戰果。可古賀還是不甘心失敗，又從“飛鷹”號、“龍鳳”號航母飛行隊中抽出艦載機進駐拉包爾。日軍飛行員的空中苦戰一直延續到1944年2月底拉包爾被正式放棄為止。
南太平洋戰線上這場持續了將近一年多時間的對拉包爾的鉗形攻勢，極大地消耗了日陸海軍的精銳部隊，為1943年底中太平洋美軍的大躍進奠定了勝利基礎。同美軍的損失相比，日軍的損失更是觸目驚心，特別是日軍的海軍航空兵力量被徹底打垮了，古賀不得不命令“瑞鶴”號、“翔鶴’”號、“瑞鳳”號等幾艘空蕩蕩的航空母艦離開特魯克，回日本本土進行補充和休整，重新裝備飛機和培訓飛行員。1943年底開始，日軍大本營雖然將航空兵器從優先發展提高為絕對優先發展，飛機在幾個月內得到了迅速的補充，但被消耗殆盡的優秀艦載機飛行員卻是難以彌補的。
奉行“精兵主義”的日本海軍不僅將最優秀的艦載機飛行員都集中於航母作戰第一線，而且極不重視培訓後備人員。經突擊培訓匆忙上陣的飛行員在作戰中隻能充當盟軍訓練有素的飛行員和防空炮火的活靶子，其惡果已經在1943年秋季的布幹維爾島海空戰中一覽無餘了。太平洋戰爭初期日海軍航空兵飛機性能與飛行員素質占優的有利條件已經蕩然無存。
9.挺進“絕對防禦圈”
美海軍第5艦隊的中太平洋攻勢終於在哈爾西海軍上將的兩棲部隊布幹維爾島登陸10天之後開始了。統率第5艦隊這支強大艦隊的司令官是雷蒙德·斯普魯恩斯海軍上將，他與易於衝動、精明能幹的哈爾西性格極不相同，斯普魯恩斯深謀遠慮，態度謙和，中途島海戰中指揮“大黃蜂”號、“企業”號航母特混艦隊作戰，表現出非凡的思考力和正確的判斷力。
他是一位才略過人、要求嚴格的海軍軍官，在海軍參謀學院任教時成績斐然，被譽為戰略家。第5艦隊的突擊兵力和作戰核心是第58航母特混艦隊，指揮官是馬克·米徹爾海軍中將，頭發鬢白的米徹爾待人親切，有時沉默寡言，雖未表現出斯普魯恩斯那樣的非凡智慧，但作為老一代海軍飛行員，30年來為發展美海軍航空兵事業所作的貢獻，使他在這場攻勢中成為指揮太平洋海軍最強大的“活動航空基地”的最合適人選，他在中途島海戰中是“大黃蜂”號航空母艦艦長。
1943年秋天編成的第58航母特混艦隊的主要任務是支援登陸作戰，諸如為封鎖登陸地域而實施遠程突擊，在登陸部隊突擊上陸前實施航空火力準備，對登陸部隊實施戰術支援，對威脅兩棲作戰艦船的空中和海上來敵進行截擊等。這支快速航母特混艦隊下轄4個特混大隊。每個特混大隊一般轄有大型航空母艦和輕型航空母艦3～4艘，驅逐艦12～15艘。
這4個特混大隊具有極大的靈活性，既可與其他部隊協調作戰，亦可單獨執行作戰任務。作為掌握海上製寶權的浮動航空基地，第5艦隊的兩棲作戰部隊不再局限於依靠岸基航空兵的掩護，隻能攻擊岸基機作戰半徑以內的近處目標，強大的航母特混艦隊以其在遼闊海洋上的特有威力，保證了海軍陸戰隊可以選擇太平洋上任何地方作為攻擊點，而處於守勢的日軍隻能被動地推測美軍下一次的突擊目標。