伯羅奔尼撒戰爭指古希臘的兩個城市國家同盟——以斯巴達為首的伯羅奔尼撒同盟和以雅典為首的提洛同盟——之間進行的一次規模最大的戰爭。
希臘各城邦經濟的繁榮和希波戰爭後各城邦之間貿易的增加，使希臘一些最大的手工業商業中心的競爭加劇。
鬥爭的焦點主要是爭奪西部和東北部的市場。雅典的利益與位於科林斯地峽上的科林斯和梅加臘之間的利害衝突尤為激烈。對雙方來說，誰占有克基拉島的各港口，具有頭等重要意義。
除經濟上的原因外，還有政治上的原因，即斯巴達和雅典由於全希臘的內部政治事務而引起的鬥爭和爭奪希臘霸權的鬥爭。雅典積極支持希臘各城邦的民主派，而斯巴達則支持與雅典結盟的希臘各城邦的貴族集團和寡頭政治集團。隨著各城邦聯合的趨勢——這種趨勢與城邦的自治製度發生了激烈的衝突——的增長，雅典與斯巴達爭奪政治統治權的鬥爭也愈演愈烈。
戰爭爆發前夕，雅典與其盟邦共同擁有一支龐大的艦隊和一支4萬餘人的軍隊。
雅典國家首腦伯裏克利的戰略計劃是：利用海上霸權，將伯羅奔尼撒沿海地區劫掠一空，迫使伯羅奔尼撒同盟投降。這項任務由艦隊完成，陸上則采取防禦行動。斯巴達擁有人數較多的陸軍，他企圖攻取亞提加並將其摧毀，從陸路封鎖雅典。
曆史文獻把伯羅奔尼撒戰爭大致分為3個基本階段。阿客達漠斯戰爭、西西裏戰爭、狄克勒亞戰爭。有時文獻把西西裏戰爭和狄克勒亞戰爭合為一個階段。
阿客達漠斯戰爭
伯羅奔尼撒軍隊在公元前431年4月襲擊布拉的城之後，又於6月中旬攻入亞提加。雅典的局勢則由於鼠疫流行，以及米提利尼和克基拉島先後爆發反雅典起義而惡化了。
公元前425年，雅典軍和艦隊在狄摩斯提尼的率領下在皮洛士港口奪取了一個登陸場，並築壘設防。斯巴達人企圖把雅典人逐出皮洛士，但未能成功。於是一支斯巴達重步兵部隊占據了位於皮洛士港入口處附近的斯法克特裏亞島。後來，雅典軍和艦隊在狄摩斯提尼和克裏昂的統率下擊潰了斯巴達人。
公元前422年10月，克裏昂統率的雅典軍與布刺西達斯統率的斯巴達軍在安菲波利斯附近發生戰鬥。克裏昂和布刺西達斯都戰死。這次戰鬥後，於公元前421年4月11日簽訂了有效期為50年的所謂尼西亞斯和約。
西西裏戰爭
這次戰爭的特點是雙方爭奪海上霸權。尼西亞斯和約的條款未能消除戰爭再發的根源。公元前420年，領導一個最好戰的派別的亞爾西巴德建立了伯羅奔尼撒城邦同盟。同盟在雅典的支持下反對斯巴達。公元前418年8月，同盟的軍隊在曼提涅亞附近被擊潰。