美麗的珊瑚島的形成
當你乘飛機飛行在煙波浩淼的大洋上空時，有時會看到形狀各異、大小不一的島嶼，散布在熱帶海洋中，這就是珊瑚島。
珊瑚島在地形上風貌大致相似：一是海拔低，二是麵積小。許多珊瑚島海拔僅幾米，它們麵積往往以平方米計。根據珊瑚島的發育特點，分為暗灘、暗沙、暗瞧、沙洲和島嶼五個過程。凡是位於水麵以下較深的地方，表麵是廣闊平坦台狀的，稱為暗灘；距離水麵較近的，稱為暗沙；尚隱伏在水中，接近水麵的新生珊瑚礁，稱為暗礁；剛露出水麵，表麵上平鋪著一層細沙的，稱為沙洲；沙洲堆積日久，因地殼上升或海麵下降而露出海麵，成為珊瑚島。珊瑚島的構造類型，主要有岸礁、堡礁和環礁。在大陸或島嶼周圍邊緣地帶形成的珊瑚礁，叫岸礁。離大陸海岸較遠，有狹窄的海水水域同大陸或島嶼隔開，形狀像一座古色古香的城堡，叫堡礁。海洋上呈環狀或馬蹄狀的稱為環礁。環礁外臨波濤洶湧的大海，裏麵是風平浪靜的瀉湖，有水道與外海相通，瀉湖可以作為天然的避風港。
珊瑚島是怎樣形成的呢？原來是在熱帶海洋中，有一種生長在淺海裏的腔腸動物，叫珊瑚蟲，它們日複一日的繁衍，可以逐步發展成很大的群體。珊瑚蟲最好的生活條件是海水平均水溫在25℃－30℃之間，不能低於20℃，深度在60米以內淺海。珊瑚蟲是大自然奇妙的建築師，它可以分泌出大量的石灰質，這樣長年累月堆積的結果，在水麵以下就形成了五顏六色、千姿百態的珊瑚礁，珊瑚礁最後露出水麵形成珊瑚島。上麵我們提到過，珊瑚蟲生活在淺海，但海洋的深度常常在幾百米、幾千米以上，它不可能在這麼深的海底生活和造礁，那麼那些形狀奇特的環礁，又是如何形成的呢？
關於環礁的成因，有許多假說，其中以達爾文的假說最有說服力。1831年－1836年，達爾文正在“貝格爾”號皇家軍艦上作環球旅行，啟迪了他對珊瑚島地質成因的思索，他認為：“最初的珊瑚礁可能環繞火山島周圍的淺水處生長，隨著火山島的逐漸下沉，珊瑚蟲為追求溫暖透光的環境而向海水表層繁殖生長，使珊瑚礁逐漸逐漸積累加厚，當下沉的島嶼完全消失在海麵以下時，就出現了環狀的珊瑚礁。1835年11月17日，他航行到土阿莫土群島，看到一個火山島，在島的周圍是瀉湖，瀉湖的外圍是一列好象城堡似的堡礁。1836年4月12日，他來到東印度洋上的可可島進行考察，斷定這是一個沉沒的火山島。達爾文對自己的假設信心百倍，邀請一些地質學家去島上鑽探。非常遺憾的是，經過深達三、四百米的鑽探，未發現火山基岩。1947年，美國在比基尼島進行核試驗前，進行了近800米的鑽探，也未發現火山基岩，直到1952年，美國在埃尼威托克環礁試爆氫彈後，鑽孔達1，287米深度時，終於發現了火山岩基底，證實了達爾文的假說。
地質學家戴利不同意這種假說，他提出了另外一種假說，叫“冰川控製論”。他認為發生在新生代第四紀的大冰期，使海平麵大幅度下降，前後下降了約100米。冰期過後，海洋溫度上升，珊瑚蟲在適宜的溫度下大量繁殖，並在一些島嶼和大陸邊緣台地上迅速生長起來。隨著海平麵逐漸上升，珊瑚礁也跟著向上發展，環礁和堡礁也在台地邊緣增長起來。當海水淹沒了整個台地，珊瑚礁卻露出了海麵，其中間部分則形成了瀉湖。
本世紀六十年代以來，板塊構造學說風靡全球，也為珊瑚礁的成因提供了依據。板塊學說認為：板塊之間的活動地帶存在著一些“熱點”，是火山活動的中心。火山島在熱點生成後，隨著板塊向下俯衝，引起火山島的沉降，環礁逐漸形成。從實際測量中，發現離熱點越近，火山島和珊瑚礁越年輕，離熱點越遠，火山島沉沒在水麵以下越深，珊瑚礁體則越厚。
關於珊瑚島的形成原因，還有一些學者提出了其他學說。例如，在1974年普爾迪提出了與傳統學說不同的觀點，他認為珊瑚島與珊瑚蟲本身毫無關係，而是早期岩溶作用的結果。看來，珊瑚島究竟是怎樣形成的這一問題，還是一個謎。
我國的南海諸島，大部分是由珊瑚島組成，這裏不僅給我們提供了豐富多彩的熱帶生物資源，而且還蘊藏著大量的石油、天然氣等資源。由於海鳥多，礁島上堆滿了鳥糞，有的厚達1米以上，這些鳥糞是含磷很高的天然肥料，成為南海諸島的特產之一。由此可見，珊瑚島是人類的寶貴財富，隨著進一步探索和開發，珊瑚島一定會為人類做出更大的貢獻。