沉落的火山
第二次世界大戰期間，在美國太平洋艦隊的一艘運輸艦上，有一位叫哈雷·赫斯的年輕軍官，他其實是一名地質學講師，因為大戰的爆發，才離開了學校。有一次，他隨艦橫渡太平洋，向菲律賓和硫磺島一帶運兵。船上的回聲測深儀記錄到一些奇怪的現象。提到測深儀，還要先談談人們怎樣測量海水深度。100多年以前，當三桅帆船“挑戰者”號進行環球考察時，海底的深度是用一種老的方法測量，即用一根麻繩，一端拴上100公斤的重物，將它沉到海底，就能測出深度。這種方法既不準確，也耗費時間。二十世紀初期，人們發明了回聲測深儀。即用儀器接收船上發出的聲波信號受到海底反射後的回聲。這樣，在船隻航行中，就能夠測到一條海底深度線來，因為回聲信號用一枝尖筆記錄在滾動著的紙卷上。
赫斯從紀錄儀上發現，海底有了突然的變化，拔地而起了平頂的海底山。它的峰頂距海麵1，000多米，比周圍海底高出2，000多米。船的航速為10海裏／小時，從海麵駛過這一海底山要一個多小時，也就是說海底山的直徑至少在20公裏以上。在儀器記錄上，它顯得好像一個被整齊地鋸去主幹的大樹樁，兀立在洋底上。測深儀上記錄到一串的圓形海底山，這些海底山高逾數千米，四周壁立而頂部平坦，就像高原上的平頂山。這一地貌形態的發現使他詫異萬分，海底也同陸地一樣，氣象萬千，有著高山平地和奇峰異穀。為什麼會有平頂的海底山呢？赫斯認為是一群頂部已經夷平的沉沒了的火山島。為了紀念他的老師地理學家蓋奧特，赫斯決定把這種新發現的洋底景觀命名為蓋奧特。戰爭結束後，赫斯報導了他的發現。在太平洋，這樣的平頂山竟有160多個。
後來，又有一些海洋考察船，在太平洋發現了更多的蓋奧特。科學家從這些沉落島嶼的陡壁上，用拴在鋼絲繩一端的取樣器取回了不少樣品。結果證實了赫斯的預言，樣品都是火山岩。
其實，在現代海洋中，海底火山原是屢見不鮮的，科學家把它們稱為海底山。這種火山島的沉落現象，科學家也早已發現：海洋中的火山會在其自身重量的作用下發生沉降。但沉降的速度是很有限的。當火山處於活動狀態時，滾滾的熔岩從地球內部噴溢而出，加積速度大於沉降速度，於是形成火山島；而在火山的沉寂時期，由於重力的作用，火山島就會慢慢地沉入海下，成為海底山。蓋奧特與眾不同之處就在於它是平頂的海底山。它的成因如何呢？赫斯認為這些蓋奧特曾一度是火山島，是波浪的侵蝕削平了當時高出海麵的錐頂，而後，由於某種原因下沉了三、四千米，遂成為蓋奧特。但如果說是波浪的作用，這是極其緩慢的，要削去火山島的尖頂，需要很長很長的時間。是什麼原因使這些火山島長期佇立，任憑風吹浪打呢？又是什麼原因最終使這些經過海浪雕琢的火山島沉入萬丈深淵？
後來，科學家發現，蓋奧特確實是在重力的作用下沉落的。但它的平頂是否就是波浪侵蝕的呢？在太平洋星羅棋布的島嶼中，許多火山島高出海麵達幾百米。要將它們削平，談何容易！然而，平頂島也不是絕無僅有的，像塞班島、梯尼島等，頂部極為平坦。二次大戰期間，美國曾利用這些島嶼作為轟炸機的基地，其平坦可想而知。但是，這些島嶼的平頂卻並非波浪侵蝕的結果，恰恰相反，倒是漸漸沉積形成的。在另一些地方，平頂島則係由熔岩流或火山灰堆積形成的。
赫斯沒有最終看到蓋奧特奧妙的揭示，這位為揭示海底奧秘而為之獻身的學者，在1969年因心髒病暴發而與世長辭。然而，由他倡議進行的“深海鑽探計劃”的研究，在取得的豐碩成果中，也揭示了蓋奧特的秘密。
原來，在遠古時，火山噴發，噴溢出的熔岩形成了蓋奧特的基礎，形成一個高出相鄰海底千餘米的島嶼。大約1億年以前，最後一次火山噴發了，火山岩流溢出來。在火山島的邊緣生長了珊瑚礁，形成了沉積灰泥的淺水瀉湖。自從最後一次火山噴發以後，火山島就開始沉降。8，500萬年以前，海麵上仍然矗立著一個死火山的峰頂，上麵植物繁茂，萬物爭妍。植物死亡後的碎葉殘枝經過搬運，最終都沉積在瀉湖中。在漫長的歲月中，火山島繼續沉降，漂浮生物和遊泳生物的骨骸像雪片一樣落入淹沒了的古瀉湖中。最後形成厚達幾百米的海洋軟泥，將最後一個火山錐埋沒。
科學家清楚了，太平洋中的蓋奧特並非都有一個很平的頂，有的是很高的火山錐。為什麼會有平頂出現呢？原來沉沒火山的不平地形是由於沉積物淹沒而變成平頂的。並不是像赫斯設想的那樣，是靠波浪的侵蝕來削平火山錐的尖頂，更不是這些島嶼曾長期露出水麵接受波浪的剝蝕。
科學家還發現，這些海底山的形成是同火山活動密切相關的。當火山活動強烈時，隨著火山岩的噴流，形成火山島。當火山作用漸漸趨於微弱，乃至寂滅，火山島逐漸下沉，最終變成了沉沒的海底山和蓋奧特。