國內外實踐表明，經濟發展既包括產業結構演進，也包括空間經濟擴張。本世紀五十年代以來，主要資本主義國家進入戰後經濟大發展階段，空間經濟出現過分集聚、環境質量下降等問題，要求重新調整空間結構，促進新區開發和區域的平衡發展。許多發展中國家在走向民族獨立後，也麵臨著發展民族經濟、開發資源、實現經濟振興的艱巨任務。因而，區域開發問題在發達國家和發展中國家普遍受到重視。而大江大河流域，作為一種特殊的區域，以豐富的水資源滿足著人類生活和工農業生產的需要；以幹支流航運為聯係紐帶溝通著全流域；以蘊藏著的巨大水能為流域經濟振興提供強大的動力。由於以河流及其水係為背景的流域具有上述一般區域無法比擬的優越條件，因此，流域開發、沿江布廠日益受到決策機構的重視，流域經濟特別是大流域經濟已成為發達國家和部分發展中國家經濟的重要支柱。目前，人類正在運用當代經濟、科技發展的新成就，解決大江大河的災害治理、資源開發等問題，以形成嶄新的產業結構，實現生產力的重新組合，促進有利於城鄉融合的城鎮網絡的形成，為人類的生存、繁衍創造良好的空間。從各國區域開發的實踐來看，一般將重點開發區選擇在沿江或沿海地區，因為在這些地區開發建設能獲得較好的投資效益和高速度的經濟增長。例如美國935家冶金廠，新建焦化廠甚至原子能、導彈工廠都建在河邊；西歐的萊茵河近30年已新建工廠450多家，使萊茵河中下遊形成一條鏈狀密集工業帶。
在國際大背景下，國內大江大河的治理與開發已日益受到黨和國家的重視。如長江流域的開發與沿江產業密集帶的建設早已受到各界人士的關注並已取得初步成效，長江幹流作為2000之前我國“T”字型開發戰略的兩條主軸線之一早已被列入《全國國土總體規劃綱要》之中。目前，亞歐陸橋（隴海—蘭新—北疆鐵路）的重點建設也已被提到我國經濟建設的議事日程上來，它將作為我國“π”字型開發戰略的主軸線之一列入國家計委國土規劃研究所的《2010年全國國土總體規劃的基本思路和若幹重大問題研究》的報告之中。其它江河也依其具體情況受到了應有的重視，如西江軸已作為廣西省內重點開發的一級軸線，贛江流域及其沿線建設、漢江流域、烏江流域、汀江流域、灌河流域等的開發與治理均已被分別列入各省經濟發展的重點地域。
長江幹流深入內陸，湘江是洞庭湖水係中最大的一條河流，也是長江的第五大支流。湘江流域是長江中遊地區的重要組成部分之一，是長江中遊沿江地區對外開拓的縱深腹地。京廣沿線地區是國家重點發展的二級軸線，湘江中下遊又基本與京廣線平行，是國內重要的“魚米之鄉”和“有色金屬之鄉”。加速開發湘江流域，對於促進長江中遊地區經濟的全麵發展和我國產業布局由東向西的推進以及加強南北交流均具有重要意義。
從湖南經濟空間發展戰略高度看，各界人士現已基本達成共識，即采用不平衡發展戰略，通過每個時期有重點和不平衡的發展，最終達到相對均衡的發展。也就是說，湖南經濟的發展應走一條以不平衡發展促平衡發展的道路。但其具體重點開發軸線的選擇則仁者見仁，智者見智。一些同誌以城市和鐵路為依據，認為湖南的一級開發軸線應為京廣軸線的湖南段，湖南經濟的發展應采用傾斜政策，優先建立京廣線經濟走廊。鑒於京廣線運量已超飽和，在土地不多、省力有限、短期內難以修建大量鐵路和公路的情況下，我們認為應充分利用湘江豐富的水資源、便利的航運等優越條件，優先開發與建設湘江幹流經濟走廊。
第一節湘江幹流經濟走廊開發構想
湘江源出廣西靈川，朝東北流往興安、全州、永州至衡陽折向北流，經株洲、湘潭、長沙至嶽陽的城陵磯彙入長江，全長960公裏（包括104公裏洪道），是長江的第五大支流。本章所指的湘江幹流為湘江幹流的湖南部分，包括永州市的東安縣、永州市區、祁陽縣，衡陽市的祁東縣、常寧縣、衡南縣、衡陽縣、衡陽市區、衡東縣、衡山縣，株洲市的株洲縣、株洲市區，湘潭市的湘潭縣、湘潭市區，長沙市的長沙市區、長沙縣、望城縣，嶽陽市的湘陰縣、汨羅市、嶽陽縣、嶽陽市區，共21個縣市。長774公裏（包括洪道104公裏），占全長的80.6%，土地麵積354.49萬公頃，占全省土地麵積的16.72%，人口約1669.4萬（1994年統計），占全省人口總數的26.49%。
一、振興湖南經濟的主動脈
1．湘江幹流曆來是全省經濟發達地帶，又具備向工業化第二階段邁進的條件。湘江幹流（湖南部分）由上而下，地形均屬丘陵，山勢向下遊漸次低平，水麵落差不到100米，縱坡0.5～5‰，平均1.4‰，水流平緩，急灘很少。幹流自萍島納入瀟水，水源倍增，到衡陽附近各主要支流相繼彙入，水量更加豐沛。因此航運發達，曆來是南北水運要道，直到1957年才逐漸為陸運所取代。中下遊沿河地勢開闊，土壤肥沃，阡陌縱橫，人口稠密，鐵路、公路交通發達，衡陽以下更是湖南政治、文化、經濟的核心地域。
湘江幹流沿線地區自然條件優越，農業發達，工業門類齊全，實力雄厚，商品經濟發達，勞動生產率高，長沙、株洲、湘潭、嶽陽、衡陽等中心城市人才密集，科技力量強，在全省經濟和社會發展中占有舉足輕重的地位。1994年，沿線地區國內生產總值705.23億元，占全省的38.47%，財政收入36.07億元，占全省的41.99%，農業總產值227.32億元，占全省的27.22%，工業總產值927.45億元，占全省的48.17%。由此可見本區絕大多數指標在全省的地位均大大超過了其人口和土地規模在全省的平均水平，這種較高的生產力水平決定了其在湖南省的重要作用。本區工業總產值占工農業總產值的比重達80%以上，工業化經過第一階段的發展後，流域內已具備了一定的物質技術基礎，且有豐富的自然資源及廉價的水運，工業生產的空間活動隨交通條件的改善而呈條帶狀向外擴散，因而要把沿江地區作重點開發軸線，采取軸線延伸、逐步積累的漸進式開發方式，沿江配置一些新的增長極點，對這些城市進行重點開發，並不斷向縱深方向發展，使其逐步形成產業密集地帶。
2．湖南南來北往“三流”集散的主渠道，能發揮內引外聯的作用。本區交通、通訊已初步形成立體化網絡。區內有京廣鐵路、湘桂鐵路、107國道三大陸路主通道貫穿南北，浙贛、湘黔線在本區交彙，株洲是我國南方重要的鐵路樞紐；公路運輸四通八達；航空事業全省領先，全省最大的國際機場黃花機場即在本區；以湘江幹流為紐帶幹支流發達的水路運輸與其它各種運輸方式交織成網，水陸空運輸便利。區內郵電業務總量占全省五成左右，市縣皆已相繼開通程控電話，城市基礎設施建設初具規模。區內有大中專院校113所，占全省總數的62%，研究與開發機構占全省的60%以上，科技力量以長沙為中心，形成了相對集中的人才庫，沿線地區還相繼興辦了一批高新技術產業開發區，其中長沙、株洲高新技術開發區已納入國家級開發區，一些重要的研究成果和產品已達國際國內領先水平，如“銀河”億次計算機、雜交水稻、試管嬰兒等。區內商品經濟發達，市場繁榮，1994年全區社會消費品零售總額達285.44億元，占全省的43.27%,全區已建成一批大型批發市場、綜合商場、農貿市場、金融市場，房地產、人才和技術市場也正在形成。