演奏月琴時，將琴斜抱於胸前，左手持琴按弦，右手用食指或執撥片彈撥琴弦發音。撥片用竹片、牛角片或骨片製成。月琴常以五度或四度關係定弦，四弦月琴即可兩弦定同音，又可每弦各定一音。一般定弦如下：二弦月琴定弦為：d1、a1；e1、a1；g1、d2。三弦月琴定弦為：g、d1、g1；g、c1、g1。四弦月琴定弦為：d1、d1、a1、a1；a、d1、g1、c2。長杆月琴定弦為：g、c1、g1、c2。在四川涼山，三弦月琴定弦有兩種，用撥子彈奏的月琴定弦為：e1、a1、e2；用手指彈奏的月琴定弦為：d1、a1、d2。在雲南墨江，彝族聶蘇支係的月琴定弦為：f1、f1、c2、c2。在廣西隆林，苗族月琴定弦為：d1、a1、a1。月琴的音色悅耳、動聽，高音清脆、中音明亮、低音豐滿。用撥片彈奏的月琴，右手奏法以彈、挑、滾為主，有時也用撮、掃滾等，並有獨特效果的"刮品"技巧。左手則有按、顫、滑、吟等技法。用手指彈奏的月琴，還吸收了柳琴、琵琶等彈弦樂器的技巧。四川涼山的月琴，由原來兩弦一個八度發展為三弦三個八度音域後，演奏上既保持了本民族的風格特點，又突破了舊的傳統，還吸取三弦和琵琶的技法，彈、撥、挑、掃並用，還不時加上雙弦、和弦和持續音等種種變化，擴大和豐富了表現力。彈奏舞曲時，還常用手指敲擊麵板，以增強熱烈氣氛。
月琴可用於獨奏、器樂合奏和為歌舞、戲曲、說唱音樂伴奏。它是京劇、評劇、豫劇、楚劇、錫劇、桂劇和台灣歌仔戲等戲劇的伴奏樂器。在京劇文場中，月琴和京胡、京二胡合稱三大件。豫劇使用大八角無品月琴伴奏，它和二弦、三弦合稱三大件。月琴也用於說唱音樂四川清音伴奏，這種曲藝形式是清乾隆年間由民歌小調發展而成的，深為四川人民喜聞樂見，以前，藝人多在茶館坐唱或在街頭即地做場演唱，用琵琶或月琴伴奏，故有"唱琵琶"或"唱月琴"之說；20世紀50年代後，四川清音不斷豐富提高，伴奏樂器還增添了胡琴、碗琴、檀板和竹鼓等。在彝族地區，月琴是民間歌舞的主要伴奏樂器，它還為50年代誕生的彝劇伴奏。在廣西隆林，苗族常用月琴演奏器樂合奏曲或獨奏曲。在素有"音樂之鄉"譽稱的湖南通道，侗族常用月琴與蘆笙等樂器一起合奏。在雲南大理，月琴是僅次於白族龍頭三弦的弦鳴樂器，還用於白劇伴奏。
月琴在彝族、哈尼族、苗族等少數民族人民的音樂生活中占有重要地位，常用於男女青年的社交和戀愛生活中。在各民族的傳統節日和喜慶的"跳歌"、"跳坡"等活動中，它更是不可缺少的、用於傳情達意的樂器。彈琴者一人或數人邊彈邊跳，眾人則隨後圍圈踏節而舞。
月琴樂曲豐富多彩，各民族、各地區又有所不同。彝族較著名的傳統獨奏曲有：《刮地風》、《野馬過河》、《一對鵝》、《六背腔》、《甘洛調》、《數西調》、《雷波調》、《威寧調》、《大理調》、《草皮調》和《嘎木調》等。哈尼族月琴曲有《過山調》等。