牯牛村位於大興安嶺腳下，人口數百，四麵環山。地方總共就巴掌大，村口小媳婦吵架，村尾都能聽見。
白山黑水民風彪悍，男人之間解決問題最常見的方式就是拳頭和刀子。這一年北方大旱，牯牛村跟臨近村莊因為搶水發生衝突，人越聚越多，大規模械鬥一觸即發。對方雖然實力占優，青壯年勞力超過兩百，但牯牛村這邊卻幾乎是全村齊上，鋤頭釘耙火銃長矛，領頭的寧家更是連土炮都推了出來。
寧家兄弟五人都幹的屠夫營生，十裏八鄉出了名的一刀準，不折不扣的殺胚。寧老大壯得像頭人熊，長相比人熊還要獰惡三分，常年穿件看不出本來顏色的滌卡衣，坐到哪裏都會留下一圈油印。
站在牯牛村人群的最前排，寧老大斜叼一支平頭漠河煙，敞開的衣襟間露著黑森森的護心毛，腰間兩把放血條寒光森然。那門不知道從哪裏弄來的土炮足有上百年曆史，卻被擦得鋥光瓦亮。對方陣營眼看著他漫不經心地將火把湊到引線跟前，仿佛正在弄的不過是殺豬宰羊的老套路，終於陣腳大亂，潰逃過程中家夥丟了滿地。
寧老大挺胸凸肚，帶著人馬班師回朝，還沒到村口遠遠就聽見一群娃娃在大哭大叫。等到好不容易問清楚事情，他當即變了臉色，抽出放血條，跟幾個胞弟狂奔向山腳處。
寧老大中年得女，取名叫小蠻，今年五歲。到這把年紀，他早已斷了要生兒子的念頭，把所有心思花在了寶貝丫頭身上，溺愛之極。
牯牛村有個著名的段子，說寧老大不能走夜路，不然鬼碰上他都得嚇哭。奇怪的是小蠻卻沒有遺傳他半點相貌方麵的基因，生的白白淨淨，嬌俏可人。這回跟鄰村打大架，牯牛村連婦女都操了鍋鏟跟去，留在家裏的隻有老人和娃娃。沒了家長約束，小蠻跟十多個孩子興高采烈，結伴去山邊摘刺玫果吃，卻沒想到遭遇了一頭瘸腿老狼。
那畜生估計是被獵人射傷，前腿帶血流膿，半死不活地伏在長草中，動也不動。群孩剛開始隻當它是死的，膽子較大的便丟石子去砸，等到老狼嗚嗥一聲站起身來，當場嚇得屁滾尿流，一哄而散。小蠻年紀最小，跑了兩步便跌倒，坐在地上哇哇大哭。回村的孩子個個連話都說不利索，隻告訴寧老大，除了小蠻以外，趙家男娃狗剩也沒能跑掉。
野獸不比家畜，一頭狼能輕易咬殺同等體型的土狗，即便在狗群的圍攻之下，往往也能全身而退。寧老大年輕時上山打獵，曾殺過不到六十斤重的母狼，整個過程從槍響之後，便是純粹的肉搏。母狼被鐵砂打得滿頭是血，卻沒有片刻停止過瘋狂撕咬，直到寧老大倒掄火銃將槍管硬生生砸彎，這才讓它斷氣。
寧老大不敢去想女兒是死是活，到了山腳下隻見一個小小的身影好端端坐在那裏，竟是毫發無傷。
“爹，狗剩哥讓狼吃了……”寧小蠻滿臉淚花，哭得上氣不接下氣。
寧老大搶上去抱起女兒，順著手指的位置，在茂密的荊棘叢後找到了趙狗剩。他雙眼緊閉，正被瘸狼壓在身下，人與獸都動也不動，觸目驚心的一片猩紅。那狼仍保持著猙獰無比的模樣，粗尾如掃帚般拖在身後，泛青的獠牙死死咬在男娃肩頭，眼中凶光早已凝固。
寧氏兄弟一個個牛高馬大，但即便以他們的力氣，也費了不少工夫才將趙狗剩與瘸狼分開。被黑血浸透的地麵布滿了抓痕，狼屍一被拎起，肚腸就“嘩”的湧出，熱騰騰落在腔外。眾人這才看見那遍體鱗傷不知死活的男娃，手裏緊緊攥著一柄三角刮刀。
在把趙狗剩送去縣醫院的途中，寧老大從女兒口中大致弄清了事情。
趙狗剩不是跑不掉，寧小蠻摔倒後，他便停了步，護在了小女孩身前。那瘸狼雖是奄奄一息，但仍輕易將他撲倒，慢慢拖向荊棘深處。寧小蠻並沒有看見趙狗剩亮出刀子，對於現在這種結果，也說不出個所以然來，隻知他從頭到尾都悶聲不響，跟其他孩子的表現完全不同。
寧老大思忖了很久，隻有兩點始終想不明白。
——大山裏的孩子沒有一個不知道野獸的厲害，趙狗剩為什麼要拚死救小蠻？
——他才屁大點的年紀，隨身帶把刮刀是要做什麼？
寧老大交了相關費用後，讓人把趙狗剩的大娘胡金花找來了醫院。她同樣參與了跟鄰村的武力對峙，回家路上去了趟地裏，得知侄兒出事後並沒有什麼反應。
趙狗剩本名趙白城，比寧小蠻大一歲，自幼喪母，父親趙老實去年死在煤礦井下。此後趙白城便住在了伯父母——趙富貴、胡金花夫婦家裏。胡金花在牯牛村也算是響當當的人物，單就那副大嗓門而言，全村婦女沒有一個能相提並論的。有一回鄉煤礦下來放露天電影，開場時她想起自家曬的苞穀還沒收，便轉頭叫坐在後排的丈夫。結果剛開口就嚇得放映員關了機器，以為有人動刀子打架，那足以撕破耳膜的女高音不是在殺人，就是在被殺。
胡金花常因為一些雞毛蒜皮的事情跟鄰裏起糾紛，仗著嗓門壓製，罵起人來汙言穢語滔滔不絕，半個小時都不帶重樣。自從趙白城進了家門，她就沒給過好臉色，整天指桑罵槐，說是平白無故多了個吃閑飯的。趙富貴畏妻如虎，自然不會護著侄兒。久而久之兩個兒子趙兵趙勇也學足了胡金花的勢利，常差使趙白城幹活，以惡意捉弄為樂。偏偏趙白城生性極倔，一旦惹急了便再也沒有什麼堂哥不堂哥的概念，跟趙兵趙勇打過無數次架，以一對二自然是毫無勝算，但卻從不肯服軟，常在大人麵前揪成一團。久而久之，更是惹得胡金花嫌惡。