臥薪嚐膽，三千越甲可吞吳。大英雄都能忍常人之所不能忍，而後發製人。當處於逆境困頓之時，須忍辱負重，哪怕被人嘲笑和誤解。
春秋時，越王勾踐被吳王夫差打敗，退守在會稽山上，越王要求跟吳國講和，吳國的條件是要勾踐夫婦到吳國給夫差當仆役，勾踐答應了。
勾踐將國事委托給大夫文種，讓大夫範蠡隨他夫婦前往吳國。到了吳國，他們住在山洞石屋裏，夫差每次外出，勾踐就親自為他牽馬。有人指罵他，他也不在乎，低頭順眼，始終表現一副馴服的麵孔，很討夫差歡心。
一次，夫差病了，勾踐在背地裏讓範蠡預測一下，知道此病不久就會好，他就親自去見夫差，探問病情，並親口嚐了嚐夫差的糞便，向夫差道賀，說他的病很快就會好的。夫差問他怎麼知道。勾踐就胡編說：“我曾經跟名醫學過醫道，隻要嚐一嚐病人的糞便，就能知道病的輕重。剛才我嚐了大王的糞便，味酸而稍微有點苦，用醫生的話說，是得了‘時氣症’，所以病會好，大王不必擔心。”果然不幾天，夫差的病就好了。夫差認為勾踐比自己的兒子還孝順，深受感動，就把勾踐放回國去。
勾踐歸國後，深為會稽之恥而痛苦，一心伺機報仇。他睡不好覺，吃不好飯，不近美色，不看歌舞，苦心勞力，唇幹肺傷，對內愛撫群臣，對下教育百姓，經過三年百姓都歸順了他。
為了更好地籠絡群臣，每當有甘美的食物，如果不夠分自己不敢獨吃，有酒把它倒入江中，與人民共飲，勾踐自己耕種吃飯，靠妻子親手織布穿衣，吃喝不求山珍海味，衣服不穿綾羅綢緞。為了堅持鍛煉鬥誌，不過舒服生活，連褥子都不用，床上鋪著柴草，還備一個苦膽，隨時嚐一嚐苦味，以不忘所受之苦。他還經常外出巡視，隨從車輛裝著食物去探望孤寡老弱病殘，並送給他們食物吃。
經過充分的準備之後，他召集諸大夫，向他們宣告說：“我準備和吳國開戰，拚以死活，希望士大夫踏肝踐肺同日戰死，我跟吳王頸臂相交肉搏而亡，這是我最大的願望。如果這些辦不到，從國內考慮，估計我們的國力不足以損傷吳國，從國外結盟的諸侯也不能毀滅它，那麼，我將拋棄國家，離開群臣，自帶佩劍，手舉刺刀，改變容貌，更換姓名，去當仆役，拿著箕帚侍奉吳王，以便找機會跟吳王決戰。我雖然知道這樣做危險大太，要被天下人所羞辱，但我的決心已定，一定要想法實現！”
後來越國終於與吳國在五湖決戰，吳國軍隊大敗，越軍包圍了吳王的王宮，攻下城門，活捉夫差，殺死吳國宰相。滅掉吳國兩年後，越國稱霸諸侯。