小腸是消化係統的一部分,大部分的化學消化在這裏進行。小腸有6米長,占了消化係統總長的2/3,直徑隻有2~3厘米,大約是大腸直徑的1/2。
食物在到達小腸前,已發生了一係列化學反應,被消化成黏稠的液體,但是化學消化才剛剛開始。此時,隻有少部分澱粉和蛋白質已分解,脂肪則完全未被分解,因此幾乎所有的化學消化和營養物質的吸收都在小腸裏進行。
當液態食物進入小腸後,小腸就將其與酶和分泌液相混合,進行化學消化。酶和分泌液由三種不同的器官產生小腸、肝髒和胰腺。肝髒和胰腺通過細管將它們產生的消化液運送到小腸中去,幫助食物消化。
在化學消化完成後,營養物質就可以被身體吸收了。小腸的結構非常適合人體對營養物質的吸收。小腸的內表麵或內壁看上去崎嶇不平,成千上萬微小的小腸絨毛覆蓋在內表麵上。每根小腸絨毛內側分布著毛細血管,營養分子穿過小腸絨毛表麵的細胞進入到血管中,血液攜帶著營養物質到達全身各處,供身體細胞使用。
小腸絨毛的存在增加了小腸的表麵積,如果所有的小腸絨毛都展開攤平,那麼小腸的總麵積有一個網球場那麼大。巨大的表麵積使小腸吸收食物更快,如果小腸的表麵是平坦的,那麼它就不可能快速吸收食物。
當食物到達小腸的末端時,大部分的營養素已經被吸收,剩下的物質進入大腸。大腸是消化係統的最後一部分,大約有1.5米長。大腸的外形有點像馬蹄鐵,盤繞在腹部的右側,穿過上腹,最後到達左下腹。大腸中寄生有細菌,它們以通過大腸的物質為食。這些細菌通常不會引起疾病,事實上,它們對身體有益而無害,因為它們能製造出對人體有益的某些維生素,如維生素K。
進入大腸的物質含有水和纖維素等未被消化的食物。當這些物質通過大腸時,水分被吸收到血液中,剩下的物質就被排出體外。