心髒雖然不是內分泌器官，卻有著內分泌功能。長期以來，人們認為心髒是血液循環係統的動力中心。近年來，國內外的科學研究對心髒有了驚人的新認識，發現心髒和垂體、甲狀腺一樣，同樣具有重要的內分泌功能。
早在1956年，一位諾貝爾獎獲得者就已發現，動物心房組織內的某些特殊顆粒，與身體內分泌腺體所產生的激素小粒相似。1979年，科學家發現，禁水、禁鹽的實驗大鼠中，心房肌細胞內這種顆粒的含量大大增加，因而推測這種顆粒與水鹽代謝有關。
隨後，學者們將大鼠心房提取物，通過靜脈注射到其他大鼠體內，結果出現利尿、利鈉和降血壓作用。1983~1984年，加拿大科學家與美、日兩國學者從大鼠的心房中，分離出一種“調節肽”，命名為心房利鈉多肽，又稱心鈉素。這是一種有生物活性的多肽分子，具有強烈利鈉、利尿效應，但作用時間短。
我國北京大學的研究者，在顯微鏡下也看到心房細胞中有大量密集的顆粒，其中含有心鈉素。在多種哺乳動物中，也同樣測出了心鈉素，並發現越靠近心髒的動脈血中，心鈉素的含量越高，提示心鈉素是心髒釋放的。他們運用實驗刺激的方法，使心房肌細胞分泌心鈉素，直接證明了心房的分泌作用。
心鈉素通過血液循環進入腎上腺、腎髒、血管平滑肌等部位，會產生多種生理效應。除了利鈉、利尿作用外，還與某些高血壓、水腫、心力衰竭等病症有關，這些疾病可能因心鈉素分泌失調所致。
根據這一係列發現，科學家認為，心髒在循環係統不僅是一個血液循環通道，而且還起著內分泌器官和感受器的重要作用。心鈉素和心髒內分泌功能的發現和驗證，可以說是心髒功能研究的新裏程碑，心髒已不再被認為是單純的動力血泵，還有內分泌功能。