甲狀腺是人體最大的內分泌腺，重約30克，位於頸前中下部約1/3處，喉和氣管的兩側，分為左右兩葉，中間有一狹窄的峽部相連。甲狀腺分泌的激素稱為甲狀腺激素。甲狀腺激素內含有豐富的碘。甲狀腺激素的生理作用是促進人體的新陳代謝；促進生長發育，提高神經係統的興奮性。
當甲狀腺功能亢進時，分泌甲狀腺激素過多，會使新陳代謝過於旺盛，體內氧化過程加速，氧耗量增加，基礎代謝明顯異常。因此病人食量很大，卻逐漸消瘦和乏力。甲狀腺激素過多又會使神經係統的興奮性過高，病人常常表現為神經過敏，容易激動、發怒或恐懼、手指微抖，心跳加快、失眠、怕熱、多汗。同時因過多的促甲狀腺激素作用於甲狀腺，造成甲狀腺腫大。部分患者還可出現突眼及眨眼運動減少等特殊麵容。
當甲狀腺機能低下時，則分泌甲狀腺激素過少，體內氧化過程減慢，病人則表現出代謝緩慢、體溫降低、心跳較慢、全身浮腫、智力減退等症狀。如果在嬰幼兒時期甲狀腺素分泌過少，就會出現呆小病，造成發育遲緩，身材矮小、出牙延遲、智力低下，行走時顯鴨子步狀態；兩眼間距增寬、塌鼻梁、唇厚舌大外伸，伴以流涎，表情呆滯，同時還可造成生殖器官發育不全。
甲狀腺素中的碘是從飲食中得來的，有些地區的土壤、水、食物和食鹽中的含碘量不足，從而造成甲狀腺素因碘原料不足而合成的數量減少。血中甲狀腺激素濃度下降，使腦垂體分泌更多的促甲狀腺激素，因此引起甲狀腺增生、腫大，這就叫做地方性甲狀腺腫，俗稱“大脖子病”。青少年處在生長發育時期，對碘的需要量比較大，如果這時缺碘會出現相對性缺碘而造成甲狀腺彌漫性腫大。我國對水土中缺碘的地區，供應加碘食鹽和海帶等含碘較多的食物，對控製和預防這種疾病有重要的作用。