人是靠水、食物、營養、空氣和陽光才得以生存的。胎兒在母體內時，胃腸道中不含有氣體，但是在出生後數分鍾內即在胃腸道中發現了氣體。尋找氣體的來源，外來吞咽的氣體占60％～70％，主要成分是氧和氮；經腸道細菌酵解產生的內生氣體占30％～40％，主要成分為氫、甲烷、二氧化碳等。以上氣體經腸道由肛門排出形成屁。
應該說，人們每日所進食的食物，絕大部分被消化道吸收了，僅剩極少量的營養物進入大腸，經細菌酵解後產生氣體，其中99％的氣體為氧、氮、氫、甲烷和二氧化碳。這些氣體量雖多但並無氣味，隻有約1％的氣體具有難聞的臭味。這些臭氣都是細菌代謝的產物，包括氨類、吲哚、硫化氫、揮發胺及糞臭素等。當屁在大腸內蓄積到一定體積時，刺激直腸的感受器，使肛門括約肌鬆弛，屁才得以放出。正常人每小時的排屁量20～60毫升，一般不超過100毫升，24小時的排屁量為400～1500毫升。但排屁量的多少也因人而異，且受多種因素的影響。原來，大腸內經細菌酵解所產生的氣體，一部分經腸黏膜吸收入血液，由肺呼出或尿排出了，另一部分由肝髒代謝解毒了，正常情況下剩餘氣體是不多的。隻有在下述情況下造成胃腸道內氣體過多時，排屁量才會增加：
吞咽氣體過多。常見於用口呼吸、咀嚼糖果、口涎過多並伴有過多的吞咽動作，以及焦慮症患者。
進食過多的蔬菜、水果和豆類。各類青菜、水果及豆類等含有大量不能消化的纖維素、硫化物及碳水化合物等，在大腸內被細菌酵解後產生氫、硫化氫、二氧化碳等氣體。
任何原因引起的消化和吸收不良均可在腸道內產生過多的氣體，如慢性肝炎、慢性胰腺炎等；因體內缺乏乳糖酶而不能消化牛奶中的乳糖，也可使腸道中產生過多的氣體。