由口吃進的食物，經過咽部、食管、胃、小腸、大腸的消化吸收，剩餘殘渣經肛門排出。若說有條岔道，就在十二指腸凹側有個小開口，是向腸腔內排膽汁和胰液來幫助消化的。整個消化道用肉眼看到的是平整光滑的，根本見不到什麼“死胡同”。
可是，在胃腸鋇劑透視和電子腔鏡的熒光屏上，確實可以見到除了口腔和肛部的以外部位有條“死胡同”。
原來，人在出生前，在胚胎發育過程中，若消化道管壁的某一部位隻有黏膜，而缺少平滑肌的肌肉層時，或者在後天生長過程中受病理因素的影響，管腔外炎性刺激引起的粘連牽拉，加上管內壓力增加，就容易引起消化道上形成大小不等、形態各異的突起。這些突起就是消化道裏的“死胡同”，醫學臨床上稱這些死胡同為消化道“憩室”。最常見的部位是食道、十二指腸、回腸遠端憩室三種。
憩室的病態出現，對於食物的運行是一大障礙。當食物在憩室內滯留或部分存留過久，必然發酵腐敗，就會刺激憩室壁引起發炎，嚴重時導致出血或穿孔。還有的因長期不斷存留形成“巨大結石”，甚至造成消化道堵塞。這時不做手術切開取石，就可能有生命危險。
還有的憩室本身是因為含有異位組織引起的。例如，有50％回腸遠端憩室壁上含有胃黏膜組織或胰腺組織，分泌出鹽酸或消化酶，引起憩室附近潰瘍、出血或穿孔。所以，憩室病人常常出現食物返流、口臭和胸骨後疼痛等症狀。
十二指腸憩室則表現為潰瘍病症狀，如暖氣、返酸、疼痛等。疼痛後的特點在進食後加重，空腹時減輕，與無憩室的潰瘍病恰恰相反。憩室引起的潰瘍病也容易出現膽石症或胰腺炎等症狀，使病情複雜化。回腸遠端憩室常常容易誤診為闌尾炎，或出現間歇性血便或腸梗阻症狀。
當消化道內出現“死胡同”時，就應該積極治療。輕微病人可以消炎、止痛、止血，對症處理。重症憩室，甚至有急症表現，應該手術治療。