一、薩布素的早年生活
從上麵的敘述，我們不難看出薩布素出身於一個低級官員家庭。其父率百人領一旗駐寧古塔，為城守尉五品官，同時也在南馬場馴養軍馬。薩布素自幼隨父出征，轉戰南北，鍛煉了身體，增長了見識，熟悉了軍事，得到了磨煉。難能可貴的是他能折節讀書，文武雙修，為他將來成就事業奠定了良好的基礎。
對於薩布素早年的情況，史書沒有更多論及，但在民間流傳著許多關於薩布素少年時期的傳說故事，如“薩布素馴牛故事”“薩布素護病得兵書”“薩布素斷案結良緣”“去鏡泊湖”“收李坤、魏海的故事”等等。雖然都是傳說，但通過這些眾多的傳說可以反映一些情況。薩布素早年經過刻苦努力，學得了一身好武藝，據說他孜孜不倦地熟讀兵書，這為他日後建功立業打下了基線。
二、由筆帖式到將軍
按清代規定，三四品官員，可以照顧讓其子弟出任七八品筆帖式。我們知道薩布素父親隻是個五品官員，這麼看來，薩布素通過任子途徑起家似乎不太可能。薩布素最初的官職是筆帖式，沒有文獻記載他是怎麼當上筆帖式的，但我們可以想象，當時的黑龍江人煙稀少，人才奇缺，薩布素經過鍛煉已經展露文武才幹，在這種狀況下，破格錄用也不是不可能的。薩布素父親為防禦五品官的說法主要來自陳儀的《薩布素傳》，而該傳又來源於薩布素家傳，學術界以此為準。但筆者在翻閱《八旗滿洲氏族通譜》時發現，薩布素父親雖哈納為打牲烏拉總管四品官。如果是這樣，薩布素謀得筆帖式職務就較容易了。但孰是孰非，有待考證。不管怎麼說，在順治九年（1652年），也就是在他18歲時，取得了筆帖式這一低級文官職務。
筆帖式是清代的一種文官，相當於現在的秘書，主要負責翻譯抄寫和檔案管理等工作。當時的邊區官員尤其是土官好多都不識字，皇上下達的指示、命令都是書麵的，需要有人去口頭轉達，這時候筆帖式是不可或缺的。另外在邊區還有好多漢官，他們也同樣看不懂滿文文件，或者有些文件是漢文的，滿官或土官看不懂，需要筆帖式充當翻譯。清朝要求，對公文要進行抄錄備案，這個工作必須有專門的人來做，筆帖式責無旁貸。除此，對堆積如山的文書檔案，需要有人整理和管理，否則，將來皇上派人考核，慌慌張張找不出材料，報不出各方麵情況是要受到懲罰的。這時候有了筆帖式整理過的檔案就很容易拿出材料，一一核實，報告各方麵情況很方便。
因此，筆帖式在大小衙門是很重要的職務，在各級部門是必不可少的，也是八旗子弟主要的入仕途徑之一。清朝百分之八十以上的筆帖式由滿人充任。筆帖式品級有高有低，在清初最高可達五品，最低到九品，甚至無頂戴。薩布素剛入仕途，當時品級恐怕充其量隻有八、九品。在清代，一旦擔任了筆帖式就升遷有望，如果升遷得快，三年之內即可升一級。但小薩布素開始時升遷速度並不樂觀。據記載，康熙元年（1662年）薩布素才由筆帖式晉升為驍騎校（正六品）。以後他漸入仕途順境。康熙三年（1664年），他參加黑喇蘇密之戰，抗擊來入侵的俄國，有功晉升為防禦。康熙七年（1668年），論功遷佐領（四品）。十二年，論功遷協領（三品）。康熙十七年（1678年）八月，薩布素被提拔為寧古塔副都統。康熙二十二年（1683年）設黑龍江將軍衙門，薩布素被任命為將軍。薩布素由最低級的文官筆帖式到正一品的將軍花了31年的時間。此時他不再是一名18歲的孩子，以當今的標準來說是49歲的壯年漢子了。古人年過三十便自稱老夫，年近半百的人自然就是老漢了。
從最低級文官到最高級地方官是很不容易的，對這麼一個赫赫有名的大清功臣，幾經周折，加上特殊機遇才能有最終的仕途輝煌。薩布素身處關外，升遷機會並不多。由於邊疆地區的特殊性和複雜性，朝廷一般是不會頻繁調遣邊區官員。畢竟，熟悉邊情的官員實在不多。以薩布素的出身和才能，當個筆帖式，固然很容易，但再往上升遷就不易了。他要升遷必須立功，沒有特殊情況就少有立功機會。
三、薩布素的奮鬥與成長
薩布素初露頭角是他成功安撫新滿洲和索倫諸部，安撫移民。
清朝與沙俄爭奪黑龍江地區，首先爭奪的是居民。誰爭得了居民，誰也就爭得了領土。要有效控製住黑龍江地區，就得有效控製住當地居民。清政府深知這個道理，便與沙俄進行了一場曠日持久的居民與領土爭奪戰。清政府對這些土著居民，以剿撫並用、恩威兼施為基本原則，進行拉攏和威脅，使用分化瓦解、再各個擊破等政治手段貫徹其目標。在與沙俄抗衡的背景下，清朝的防禦力量從盛京由南往北逐漸加強。薩布素正是在處理這複雜民族關係和艱苦的抗俄鬥爭中脫穎而出，登上曆史舞台的。
清代的“新滿洲”是個相對概念。各個時期所指的人群不盡相同。“新滿洲”之稱最早出現於崇德二年（1637年），《清太宗實錄》記載:“賜征朝鮮時歸服新滿洲巴圖魯麻塔福、葉辰及其妻並部下人眾，衣、帽、靴等有差。宴於禮部。”我們知道，1635年皇太極改女真為滿洲。兩年後，東海女真各部紛紛投降。皇太極看到這些人語言風俗俱與滿洲同，故以滿洲八旗建製編之，仍稱滿洲，因新附之人，故稱“新滿洲”。之後，黑龍江一帶的眾多土著居民陸續來投，被編入八旗，仍稱“新滿洲”。經長期接觸後，有一部分土著居民融入到了滿洲共同體，成為了滿族成員。新滿洲之稱漸漸消失。這裏要論及的新滿洲主要是指赫哲族。
赫哲族，清初又叫庫爾凱或虎爾哈，叫法很多。以捕魚為生，穿魚皮衣或麅皮衣，狗拉爬犁。在清代前期生活於鬆花江流域，奇集湖以上，黑龍江中下遊，烏蘇裏江兩岸。清順治年間開始就對其進行招撫工作。1653年，寧古塔昂邦章京沙爾虎達開始向其收取貢賦。康熙十二年（1673年），有四千多赫哲人請求內附，被編為40個佐領，號新滿洲。此後赫哲人不斷內附，不斷編入新滿洲。至1677年共編新滿洲佐領78個，到康熙五十三年（1714年），達85佐領，計萬餘人。清政府對這部分赫哲人慢慢加強控製，漸漸內移，編入滿洲八旗，進行所謂的“教化”，改變其生活方式，使之漸漸融入滿族共同體當中。
康熙二十一年（1682年），康熙帝派寧古塔將軍巴海和副都統薩布素去黑龍江偵察俄國動態。由於清軍入關後，黑龍江一帶幾乎沒有清朝軍事勢力。據《八旗通誌初集·兵製誌》記載，在順治十年（1653年），駐守寧古塔清軍才隻有430人，後漸漸增加，到雅克薩之戰初期還不足兩千人。為了防禦和抗擊沙俄，康熙二十二年（1683年），寧古塔副都統薩布素率軍1000人駐守黑龍江。但區區一千人的兵力不足以抵製沙俄。康熙帝從關內勉強調去500名八旗兵，又想辦法從內地調來400餘名漢兵，但要抗擊沙俄兵力還是遠遠不夠。在這種情況下，康熙帝采取了就地取材的辦法，征用當地少數民族入伍。當時編入寧古塔和吉林烏拉八旗的赫哲族有3500多人，選壯丁入伍，正好補足了清朝抗俄力量。
除了赫哲人以外，這裏還生活著一部分土著居民，統稱為“索倫”。索倫諸部活動範圍西起石勒喀河，南到額爾古納河流域，東至黑龍江北岸支流之精奇裏江（今俄羅斯的結雅河），以及外興安嶺山麓廣大地區，多以雅克薩、多金、阿薩津等城為中心，黑龍江“南北兩岸各城屯俱附之”。這是被清朝認為是“未教化”的人。索倫部不是統一的一個民族，而是由眾多民族組成的一文化群體。包括錫伯族、鄂倫春族、鄂溫克族、達斡爾族和赫哲族等。他們長年累月生活在偏僻的深山野嶺，以打獵、撈魚和采集為生。別看他們人口極少，寥寥幾千人，但個個都驍勇善戰，風氣剛勁，善於騎射，箭術高超，而且體格健壯，善於爬山涉水，身體素質和心理素質極高。如何處理好與這些民族的關係以及加強控製至關重要，對清政府來說也是個相當大的考驗。
清朝跟索倫最早接觸是在1634年，當時有索倫頭目來清朝進貢。1637年索倫頭目博木博果爾向清朝表示願意歸附，但由於清政府政策不當，對該部進行過分的幹預與壓迫，使雙方矛盾激化。至1639年底，博木博果爾帶部叛清出走，清政府隨即遣索海、薩穆什喀等率兵討伐。1640年4月博木博果爾在雅克薩負隅頑抗，終因寡不敵眾被清兵擊敗。清兵俘獲索倫部男女老幼6950多人，獲各種皮張3100多張；7月初，有480多人來降。1641年1月，清又征獲720多人，博木博果爾也被擒獲。6月底，索倫部又有1470多人降清。同時，巴爾達齊也率其部戶民204人來降。至此，索倫部基本上被征服並編入八旗。
清廷為防止索倫各部聯合坐大，讓索倫人離開故土，遷往大興安嶺和嫩江流域。此後索倫用來專稱鄂溫克人。清政府不允許索倫人進行生產活動，使其承擔純軍事義務，充當兵丁。清廷也向他們征收貂皮之類，並且調往東北各地和全國各地進行駐紮。清廷每每用兵都會征用索倫人出征，有清一代，總共征用索倫人多達六七十次，生還者不足十分之一。於是本來就很弱小的民族變得更加弱小不堪。