近代化學的奠基人——波義耳
波義耳是化學史上的第一位偉人，他第一次為化學元素下了明確的定義，使化學發展有了新的起點。恩格斯曾對此評價道：“波義耳把化學確立為科學。”
波義耳1627年出生在愛爾蘭，他家是一個大官僚家庭，他的父親理查德·波義耳，曾被封為公爵。他家中廣有莊園，生活富有，因而從小受到過良好的教育。在1644年，也就是波義耳17歲的時候，波義耳的父親被共和派的軍隊擊斃。
波義耳讀書時就非常喜歡實驗科學，他最崇拜的人是英國大哲學家和科學家弗蘭西斯·培根。他認為，培根是一個腳踏實地的人，他把培根說的“知識就是力量，力量就是知識”作為自己一生的座右銘，他主張：“空談無濟於事，實驗決定一切”。
波義耳
為了研究化學，波義耳自己建了一個規模不小的實驗室。波義耳的祖父和父親曾留下許多受封的領地，有一處在斯泰爾橋。這個地方的地理位置很好，它處在牛津和倫敦之間，同時還有許多空房子，其中還有一座樓房。樓房上下兩層，他把上層改建成臥室、工作室和藏書室，下層全部改建成實驗室。
看來近代科學在研究模式上與現在是有些不同的。主要原因可能是，那時的科研項目並不像現在這樣龐大，需要使用那麼高級的儀器。而那時歐洲資本主義經濟已經發展起來，許多家庭已經比較富有，個人出資從事科學研究並不是難事。在近代科學史上，我們能看到許多個人出資從事科研取得重大成就的。如前麵我們已經介紹過的研究血液循環的哈維，就是擁有私人實驗室，笛卡爾一生無職業靠遺產支撐個人的科研。而這樣的模式在今天似乎有點行不通。提起科學研究，總是與政府、公共聯係在一起。據說，歐洲近代的化學家從波義耳開始，一般都有自己的私人實驗室，實在建不起實驗室的，就隻好到有實驗室的專家那裏做實驗員或助手。看來化學能從歐洲發展起來，私人實驗室功不可沒。
有了實驗室，波義耳的研究工作就如虎添翼。在化學實驗中取得了很多的研究成果。
在實驗中，波義耳是個觀察很仔細也很敏銳的人，有時似乎一件很偶然的事情，他也不會輕易放過。波義耳常說：“要想做好實驗，就要敏於觀察。”據說波義耳非常喜歡花。有一次，他把一把深紫色的紫羅蘭帶進了實驗室，放在實驗台上，然後就緊張地進行加熱濃硫酸的工作。一縷縷酸霧從瓶中冒出，加熱完濃硫酸以後他又和助手一起轉移了一些濃鹽酸，濃鹽酸倒入燒杯以後，和往常一樣，又冒出許多白煙，這些白煙彌散在實驗台和放在實驗台上的紫羅蘭上。做完這些工作以後，波義耳一看，他那把心愛的紫羅蘭在微微地冒煙。“可惜啊，可惜!酸霧都弄到花上了，應當馬上洗一洗。”於是，他把紫羅蘭衝洗了一下，就插進窗台上的花瓶裏。過了一會，波義耳轉過身來一看，啊!紫羅蘭全都變成“紅羅蘭”了，這簡直是奇跡!波義耳沒有放過這個奇怪的現象，他馬上采來各種花，進行了花木和酸堿相互作用實驗。經過實驗發現，大部分花草受酸或堿的作用都能改變顏色。其中，從石蕊地衣中提取的紫色浸液和酸堿的作用最有意思。和酸作用能變成紅色，和堿作用能變成藍色。後來波義耳就用這種石蕊浸液把紙浸透，然後再烤幹，用以實驗溶液的酸堿性，這就是有名的石蕊試紙。與此相聯係的，波義耳還有一個重要發現。有一次波義耳在研究用水製取五倍子浸液時發現，這種浸液和鐵鹽在一起，就會形成不生成沉澱的黑色溶液，這種黑色溶液經久不變色。因此波義耳就發明了製取黑墨水的方法，用波義耳發現的方法製的高質量的墨水，幾乎用了一個世紀。此外，波義耳靠敏銳的觀察力還發現，從硝酸銀中沉澱出來的白色物質，如果暴露在空氣中，就會變成黑色，這一發現，為後來過了兩世紀把硝酸銀、氯化銀、溴化銀用於照像術上，做了先導性的工作。
波義耳還是分析化學的奠基人。
波義耳經多年的研究工作證明，利用某些試劑作用於物質時，它們就能分解而生成最簡單的成分，有些物質會形成有色沉澱。有些能分解放出帶有特殊氣味的氣體，還有些物質會產生有色溶液等等。波義耳把這些不同物質的明顯不同的反應叫做特征反應。利用特征反應就可以確定不同的化合物。波義耳把借助於特有的反應來分解物質並鑒定產物的過程叫做“分析”，波義耳的工作推動化學進一步向前發展，並為化學帶來了新的研究方法。