統治化學百年的燃素說
人類很早就會使用火了，燃燒是人們最司空見慣的現象。但長時間不知道燃燒是怎麼回事。17世紀，隨著冶金業的發展，迫切需要對燃燒的本質作出解釋。
施塔爾
1669年，德國醫生兼化學家貝歇爾出版了《土質物理學》一書，對燃燒現象做了一番論述，提出了燃素說。他認為，燃燒是一種分解作用，是複雜物質分解成硫、汞、鹽這些簡單東西，燃燒過程是物質放出“油土”(燃素)而剩下“石土”或“汞土”的過程。
1703年，德國化學家施塔爾對老師貝歇爾的理論極為推崇，他根據當時已知的各種燃燒現象，提出了比較係統的燃燒理論。他認為，可燃的要素是一種氣體物質，它存在於一切可燃的物質中。他把此種要素稱之為“燃素”。“燃素”在燃燒的過程中，從可燃物中飛散出來，與空氣結合，從而發光熱，這就是火。他還認為，物質失去燃素就會變成灰燼，灰燼獲得燃素還會複活起來。施塔爾在解釋金屬燃燒過程中還提出一個公式：金屬-燃素=煆灰通俗地說，比如木板、棉花，燃素說認為，它們裏麵都含有“燃素”，這是一種氣體，在燃燒時，它會從木板或棉花中跑出來，在空氣中發光發熱。而散發了“燃素”後的木板、棉花就剩下了灰燼，這灰燼必然比木板、棉花原來輕。
燃素說的這種解釋是符合我們的日常經驗的。然而，隻要學過中學化學，我們都會明白，燃素說的這種解釋完全是錯誤的。它把燃燒看成了一個分解反應，其實它是一個氧化還原反應，而所謂留下的灰燼比木板、棉花輕，並不是木板、棉花中的“燃素”跑了，而是木板、棉花與空氣燃燒後生成二氧化碳、水蒸氣等成為氣體散發掉了。其實，當時燃素說之所以能統治化學達百年之久，一方麵固然是化學當時缺乏理論指導；另一方麵也與當時的實驗條件有關，化學當時基本上是一門定性學科，最多不過半定量，還沒有走向定量實驗科學的階段。
對有機物燃燒需要空氣的原因，施塔爾解釋說，因為空氣可以幫助燃燒物把“燃素”吸出來。後來，人們經廣泛地研究燃燒現象發現，某些金屬燃燒時，它形成灰燼重量反而會增加，這樣用上述公式就無法解釋。這時燃素說的維護者又說燃素和“靈氣”一樣與地心是相排斥的，具有“負重量”。因此，金屬在燃燒時是失去燃素，好比活著的人失去靈魂，因此就像屍體比活著的時候要重那樣，“死”的灰渣自然就比活的金屬重。
在當時，燃素說“雖然在某些場合不免有些牽強附會”，但是它“足以說明當時大多數化學現象”。著眼點在於從物質燃燒本身去解釋燃燒，完全拋棄了煉金術士的神秘理論。在燃素說流行的一百多年中，化學家們積累了許多實驗材料，這些材料對近代化學的發展和科學的燃燒理論的建立都是有價值的。因此，恩格斯指出：化學是“借燃素說從煉金術中解放出來”。但是，燃素說的創立者和維護者，當時還隻能是從燃燒現象來解釋燃燒的本質，還隻是把事物的影子當作事物的原形，因此就臆造出一個“燃素”來，所以這種理論經不起科學實踐的檢驗。