在當時的中國，資產主義經濟有民族資本主義、外國資本主義、官僚資本主義等很多種，參與救國的隻是民族資本主義，也有的說還有少部分的官僚資本主義（這個體現在抗戰期間以及國共內戰中）。由於外國資本主義和官僚資本主義我們多是持批判的態度去看待，所以以後再提及“資本主義”一詞，在中國就專指“民族資本主義”，先說一下以免出錯。民族工業與民族資本主義在中國近代史上是通用的一次，兩者所指相同。
民族資本主義出現的很早，早在19世紀70年代就產生了一批民族工業，其中著名的是廣東繼昌隆繅絲廠、上海發昌機器廠、天津貽來牟機器磨坊等。之前在洋務運動的時候產生了一批官辦民用企業，有人容易把這倆者相互混淆，但其實他們還是很好區分的：光看企業的名字就ok了。大家先想想官辦民用企業都是起的些什麼名字：什麼漢陽鐵廠、蘭州織呢局，和現在國企央企的名字一樣，基本上都是帶著地名的，聽著非常氣派；然後再看看現在民族工業的企業：繼昌隆繅絲廠、貽來牟機器磨坊，和現在的中小企業的名字差不多。企業起名都是這道理，你說那些中小企業能直接代表一個國家或者省市地區麼？他們的名字能直接叫XX（地名）XX（行業名）廠麼？舉個例子，我在濟南搭個戲台子叫山東劇院，這就不行，政府機關不給你注冊啊。真的山東劇院在濟南的文化西路呢，我這“山東劇院”建好了戲劇票友不去青年西路了都來我這看戲，這也不成啊！但由於這些企業規模較小，甚至事故頻發（天津貽來牟機器磨坊據說毀於機器爆炸）而不被時人所熟知接受。而民族工業的初步發展則不早不晚，根據《馬關條約》外國人可以在中國設廠，於是大清也就沒理由再不讓國人自己開廠置財了，反而鼓勵人民開廠，於是民族資本主義企業就如雨後春筍一樣冒了出來。而當時最著名的民族企業家莫過於張謇張狀元！
張謇，字季直，號嗇庵，江蘇南通人，甲午年（1894年）狀元，被授予翰林院修撰一職。當時隻要科舉考入前三甲（狀元、榜眼、探花）日後就是前途無量啊，在晚清曆史上像曾國藩、李鴻章等高官皆出自翰林院，日後他們也都是內閣大學士，相當於大清的宰相。現在張謇高中狀元並入職翰林院，隻要在官場不犯大錯，日後必會入軍機、為殿閣。但張謇偏偏放棄了這榮華富貴，因為他看透了官場的黑暗，正好一年後他借著服父喪的機會，決定下海經商創辦實業救國去了。那時候可沒有現在公務員“停薪留職”的待遇，棄官就隻能再考，可以說張謇的這種行為在中國實屬別具一格，甚至離經叛道，但他很快也用行動向人們解釋，實業救國是條路子！