人類最早使用船隻的時間，是在2.5萬年或3萬年前。最晚在新石器時代的早期，人類已經能夠坐在一截木頭上，或者坐在充氣的獸皮上在水上航行了。蘇美爾人和埃及在我們所知道的最早年代起，已經學會了用野獸的皮包裹，然後縫合起來，做成小船了。迄今為止，這些地方還在延用這種小船。現在，也有很多地區使用這樣的小船，如愛爾蘭、威爾士和阿拉斯加，人們還用海豹皮做成的小船橫渡白令海峽。久而久之，人類的造船技術有了進一步的提升，出現了空心的獨木舟。繼而是小船，然後是大船，都被製造出來。
正如廣泛流傳於民間的洪水故事源於地中海的水患一樣，諾亞方舟的傳說，隻是為了紀念人類最早造船的壯舉而已。
紅海上出現船隻的時間遠遠早於建立金字塔的時間。在公元前7千年，波斯灣和地中海水域也開始出現了船隻。當時在海上航行的有少數的商船和海盜船，大部分都是漁船。以我們對於人類的了解，我們有足夠的理由推測，最初的航海者隻有在不得已的時候才會進行交易，大部分都是以掠奪為生，能搶就搶。
起初，航海並沒有得到充分的發展，隻是起到了輔助作用，因為船隻都是在風浪小，或者好幾天不見風浪的內陸海麵上航行。那些有完善裝備的、能在海洋中更好發展的大帆船在最近的400年間，才慢慢地發展起來。在古代，船隻航行都是靠木製的船槳劃動，而絕大部分又是沿著海岸線劃行，隻要一遇上惡劣的天氣，就必須迅速地躲進港口。當小船發展成為劃槳的大帆船時，航行者就抓來奴隸，讓他們來劃槳。
我們在前麵，講到了閃米特人在敘利亞和阿拉伯地區的遊牧生活，提到了他們征服蘇美爾人的過程，不僅建立了阿卡德王國，又建立了“第一巴比倫帝國”。在西方，這些閃米特人也曾經出沒在海上，並順著地中海東海岸建立了很多港口，而最主要的兩大港口分別是蒂爾和西頓。在巴比倫的漢謨拉比統治時期，閃米特人以漂泊者、商人和殖民者的身份，活動在整個地中海地區。這些閃米特人經常出現在海上，被稱為腓尼基人。他們大部分在西班牙定居，把古伊比利亞半島上的巴斯克人驅逐出境，還組織遠征軍，讓他們沿著海岸穿過直布羅陀海峽，在非洲北海岸建立了不少殖民地，如迦太基。關於迦太基城，我們將會在後麵的章節中給予詳細的介紹。
然而，在地中海水域，最先擁有大帆船的民族並不是腓尼基人。在地中海島嶼和沿岸，早已經出現了很多屬於愛琴人的城鎮和城市。很明顯，愛琴人無論是在語言上還是在血緣上，都跟南邊的柏柏爾人、西麵的巴斯克人以及埃及人有著親緣關係。希臘民族很晚才進入人類的曆史，愛琴人是希臘人的前身，因此千萬不能把愛琴人和希臘人混淆起來。在希臘和小亞細亞，愛琴人建立了屬於自己的城邦，如邁錫尼和特洛伊。另外，他們還在克裏特島的克諾索斯建造了宏大的宮殿。
到最近的半個世紀，人類才漸漸地了解到愛琴民族的勢力範圍和文明發展的程度，這多虧了考古學家的艱辛發掘，而發掘研究最詳盡的是克諾索斯。幸運的是，此後，在這個遠古城市的廢墟上麵，沒有建造過大型城市，因此，它的大部分古跡都保存得比較完整，為現代人類探究這個一度被遺忘的文明找到了主要的渠道。
和埃及一樣，克諾索斯也有著悠久的曆史。到公元前4000年前後，這兩個國家在海上進行著頻繁的貿易活動。在薩爾貢一世統治結束到漢謨拉比時代開始的這段時間。也就是公元前2500年，克裏特文明空前繁榮，達到了巔峰。
與其說克諾索斯是個城邦，還不如說它是一個大宮殿，起初，它都不設防。但後來，由於腓尼基人的隊伍變得強大起來，再加上新興而凶猛的希臘海盜從北方渡海的侵擾，克諾索斯才迫不得已加強了防設。