三九三，凍破天，一年當中最冷的時候到了。二十四節氣中的“大寒”那天，馬子元的最小的兒子，在凍餒交加下病亡，其他三個大點的孩子患傷寒很厲害，可就是無藥醫治。小兒子咽氣時，馬子元還在守地攤，聽到妻子淒厲的哭喊聲，才扔下地攤慌忙跑進來。
“好狠心啊！——去啊！回來幹什麼！擺你的地攤去！整天擺地攤，不管孩子的死活！讓我眼睜睜地看著孩子死掉！。。。。。。“馬子元一進門，就被妻子撕住衣服搖晃著，邊哭喊邊說。
”我也沒有辦法啊！“馬子元流著淚說了一句，任妻子搖晃，任妻子捶打胸脯，
馬子元的妻子夢影，雙手急速錘打著馬子元的胸脯，失聲痛哭，哭著哭著，夢影暈了，伏在馬子元的懷裏，過了好一會，又抽泣起來。馬子元摟住妻子，像哄孩子似的勸解妻子，安慰妻子，但在自己的內心裏痛如刀絞，可誰又來安慰呢？雖說今天妻子說了很多過分的話，馬子元理解做母親的心，不生氣，一則是因為母親比父親更疼兒女，二則是因為妻子比他大五歲，已經四十掛一了，由於這兩年的生活折磨，早早進入更年期了，平日裏就神經兮兮的，斤斤計較，動輒發怒，常常因不能控製自己而導致家庭矛盾，過後自己又後悔。孩子死的當晚，馬子元背著病最重點的孩子，厚著臉皮又去找漢民中醫王先生看病，以前到王先生的中藥房看過很多次病，王先生都沒有向他要過錢，，連自己的中草藥免費送給馬子元。
“我又來了，王先生！——給這個孩子看看病。。。。。。”馬子元一踏進王氏藥房就說道，帶著很不好意思的笑容。
“你這是說的什麼話！救死扶傷，乃做醫生的職責。——來，坐到這兒我看，“王先生讓馬子元把孩子放到一條長木凳上坐下，就迅速診斷起來。
馬子元向王先生述說了孩子的死，兩個孩子在家病著，因為沒有錢，不好意思再來打擾你。
“救人一命勝造七級浮屠，你為什麼不把孩子背來，隨便讓他夭折呢？沒有錢可以欠下，等以後生活好了再說，有什麼不好意思呢！生命大於一切，隻要我把你的孩子治好了，你會忘記我嗎？肯定不會的，任何人不會這樣做，所以，我在力所能及的範圍內，完全可以免費看病。”王先生很生氣地說，他沒想到馬子元竟然因為“麵子”讓孩子死在家裏，咄咄怪事。
經過王先生認真治療，馬子元的兩個患傷寒的孩子痊愈了。馬子元又在自家的門前擺起地攤。自此之後，馬子元沉默寡言了，妻子夢影更是一言不發，常常鐵青著臉站在大門口，一站就是幾個小時。看看馬子元的攤子，再看看隔壁的一家雜貨鋪。馬子元家的隔壁原是一家經商的黨性漢民地主，戰亂前非常豪富，尕司令圍城時，九城房子被焚毀，隻有臨街的九間鋪麵還基本完好。黨性這家人在寧河城被圍困時，青年男子出城搶糧食陣亡，婦女兒童或餓死或病死在城中，這院宅基地就沒有人住了，現在住的這個人馬子元不認識，聽口音是東鄉人，經營古董雜貨鋪。有時來兩個陌生人，叫他丁非，馬子元才知道了他的名字。
馬子元看看隔壁的雜貨鋪規模大，新舊不一，貴賤都有——嶄新的湯瓶，半新不舊的銅壺，鍂子（一種裝水器具，能燒水），舊鐵鍬。撅頭，狗盤，鐵鏈，各種碗碟，連大戶人家用的銅夜壺和銅火盆都有，高級器皿等等。。。。。。。丁非還賣的便宜。在馬子元看來，丁非的雜貨鋪值得懷疑，但他不敢亂說，他奉行的家訓就是曾國藩的家訓，其中一條就是：戒妄言。而馬子元的妻子夢影看看丈夫的地攤，顯得異常寒磣可憐，蹲在地攤旁邊的馬子元簡直就是武大郎；夢影再回過頭看看丁非的雜貨鋪，簡直是個大貨棧，而丁非財大氣粗，就連那平時令人生畏的絡腮胡子，現在配在丁非臉上，丁非成了美髯公，，光禿禿的頭頂還亮的可愛。夢影看得出了神，丁非在打發顧客當中，向馬子元的妻子夢影瞟了一眼，色色的，兩眼閃著賊光，這一瞬間被馬子元注意到了，他明白丁非不懷好意，但馬子元也沒有放在心上。
本來馬子元由於營養過度不良，體質差到極點，孩子死亡使他悲痛欲絕，免疫力下降，加上這幾天氣溫多變，致使馬子元患了重感冒。馬子元沒有去看，他想扛過去，沒有去看，可是越扛越重，終於一病不起，不能擺地攤了。不得已，夢影替馬子元守地攤。
“我扶你到王先生那裏看看病，抓上三付草藥喝上就好了，整天睡在床上能行麼？——你睡得我心煩意亂！”一天傍晚，夢影收拾了地攤之後，一回到家裏，就走到馬子元的病床前說。
“沒有錢啊，拿什麼看呢？——王先生那裏，我真是不好意思去啊！自從寧河城解圍後，我每次看病抓藥都到王先生那裏，王先生知道我困難，沒有要過一文錢，不就是因為我是回族，正直善良嗎，可是你也想想，大家都像我這樣，王先生的藥房早倒閉了；沒有錢，那什麼進藥呢？收購中藥材呢？。。。。。。唉！你不要熬煎，躺幾天就好了。做飯去吧。孩子們回來要吃飯。”馬子元說到這裏，氣喘噓噓。