官兵眼睜睜看著怒潮一般的人群退走了！誰都不敢阻攔，誰也阻攔不住！達什帖睦爾、察羅帖木兒像是在夢中，眾官吏麵麵相覷。廣場上隻留下枯葉、馬糞的燭火與香煙有氣無力地顫搖回旋，被砍了頭顱的草人化為灰燼，寺前廣場就像大湖退後的江灘，死一般冷清。
就在這冷清中，出現了一個不和諧音——鼾聲傳來。施耐庵仰躺在坐椅上，右手勒拳枕住太陽穴，左手大袖平伸，搭在一隻傾倒的酒壇上，酒正沿桌邊往下滴，頗有些李太白醉酒的意味。
時交子夜，張士誠稍作安排，便決定連夜離浙，返回家鄉。越王橋閘，火把與燈籠把河岸照得爍亮。河岸上，民眾中的頭麵人物拱手歡送張士誠等一幹好漢。
張士誠立於甲板之上，高聲謝道：“不勞各位鄉親遠送！元韃子吃了大悶，決不會就此罷休，一定會加倍反撲，各位要盡快遠避，以免吃虧！魯先生，快點！”
岸上，魯淵一直與江雨葦低聲交代著什麼，這時，聽到呼喚，跳上離岸的船，與江雨葦揮手致意。
大船在月光下的運河中破浪東行。張海草一個人悶悶地蹲在船頭，望著後逝的河水。張士誠走近：“二丫頭，有心思啦？”
張海草說：“嗯，我不放心……他。”
張士誠問：“誰？”
張海草說：“施叔叔！”
張士誠笑了：“哈哈，我的姑娘大了，曉得牽掛人了。沒事，魯先生已經作了周密安排，不出一個月，他就會回到水蕩！”
張海草跳起來：“真的？”
張士誠說：“爹什麼時候騙過你？月內見不到施先生，你向爹要人！好了，別自己找神煩了！”
張海草嚴肅起來：“爹，我還是對你有意見，你向當官的提三個條件，怎麼到了第三條就鬆勁了？”
張士誠說：“海草，強龍難壓地頭蛇。這上萬人，不過是偶然聚集，一盤散沙，適可而止，以防有變呀！再說，圖大事的，也不在乎立馬就殺幾個人。”
張海草嘟起嘴：“那你為啥把他也一鍋煮進去？”
張士誠猜出了：“你是說施大人？”
張海草重重的一聲：“就是！”
魯淵不知道什麼時候也鑽出船艙，一拍海草厚厚濃濃的頭發：“傻丫頭，那不正是你爹護住他嘛！施先生舍命到淮揚會館送信救我們，不演這出苦肉計，他作為我們的同謀犯，還怎麼在錢塘混下去？”
張海草說：“那，為什麼不在六和寺直接把他帶回水蕩？”
張士誠道：“二丫頭，像施大人這樣的文人，不到萬不得已，是不會與我們這些江湖草莽為伍的。搶來就成嗎？娃娃見識。”見海草不語，張士誠又道：“丫頭，該開心才是！這次浙閩之行算是沒有白跑，起碼有三個收獲！”
張海草說：“爹，你說說看！”
張士誠信心百倍地說：“爹今天總算真正看到了老百姓中藏著的那股力！隻要爹能把它挖出來，聚起來，能搬山，能填海！”
張海草問：“第二呢？”
張士誠道：“過去，老百姓總怕當官的。爹這次看透了，其實，當官的才最怕我老百姓哩！他們外表凶惡，實際上是個稻草人，內囊稀鬆得很！”
不知什麼時候，張士德、張士信、呂珍、卞元亨、魚日知、倪儼、史千、潘原明等眾好漢都聚到船頭上來了，聽了張士誠一番話，個個神采飛揚。
張海草問：“那第三呢？”
張士誠說：“當初漢高祖劉邦坐天下，文的靠了兩個人：一個是治國理政的蕭何，你魯伯伯就是這種人物，另一個就是指揮行軍打仗的張良，爹一直在苦苦尋找……”
張海草說；“爹，你是說這次找到了！施大人？”
張士誠點點頭：“爹如果能得到他的輔佐，腰杆子才能真正硬起來。不過，要一位朝廷命官入我的夥反朝廷，難哪！”
魯淵寬慰道：“大哥，別急，強扭的瓜不甜，目下設計賺取施先生入夥不難，但是硬摘瓜也是身在曹營心在漢，有啥意思？火候到了，豬頭自然會爛。”
月華如水，帆船如梭……
就在這群義士帶著一個驚天動地的行動構想駛向蘇北的時候，錢塘達魯花赤府的書房中，也是一番劍拔弩張的氣氛。
察羅帖木兒、八都魯跪在地上，空了和尚呆立一旁。達什帖睦爾坐在房案前，用手敲打著額角：“丟醜啊，丟醜！京城各部、各省大員，路府州縣麵前，這個醜算是丟盡了！”
察羅帖木兒小心賠罪道：“恩師息怒，學生知罪！”
達什帖睦爾道：“知罪，知罪！你一顆頭，我一顆頭，不夠殺！你知道這分量有多重？你險些把皇朝大內拉扯進來！你險些把朝廷各大院部連累進來！你呀你！唉！……”
八都魯說：“大人，恕末將愚鈍！這三百人放掉也就算了，那五十艘船的銀子，其實不必……這個……”
達什帖睦爾眼一瞪：“虧你自知愚鈍！眾怒難犯你懂不懂？！剛才一人吐一口唾沫就是錢塘潮，足足淹死你我！鬧大了，震動朝野，轟動全國，怎麼收拾？銀子！你當我不心疼？”
八都魯給平章斟了杯茶：“大人息怒，大人息怒。末將明白了！”
達什帖睦爾慢悠悠呷了一口，吐出茶葉梗：“明白就好。這銀子不但賺不到，你們還得剜老板油，掏一點出來，給京官們作紀念品。千裏迢迢而來，大魚沒撈著，小蝦還不順便逮它兩隻？！”
八都魯還想說什麼，被察羅帖木兒製止：“是，謝大人教訓。此事已經在下官計劃之中，一定辦理妥帖。”
八都魯恨道：“不過，那幫鹽匪實在不可饒恕！可惜，這次便宜他們了！”
達什帖睦爾穩穩道：“這賬總會算的。這幫匪盜的老巢蘇北泰、鹽、淮、揚皆在本官手掌之中。本官即刻起程蘇北，督促有關州縣追查嚴辦，否則貽禍無窮！”
察羅帖木兒試探地說：“那對施耐庵呢？”
達什帖睦爾道：“鹽匪也提出要懲辦他。我看他似乎有些不正常。他要做愚公，就隨他去吧！”
察羅帖木兒說：“依下官看，多半是苦肉計。”
八都魯也說：“大鬧錢塘，八成與他有關！”
達什帖睦爾冷笑一聲：“證據呢？事發這兩天，人家不是老老實實在你屋裏待著嗎？真也好，假也好，目前皆不宜動他。明白嗎？”
察羅帖木兒揣摩著上司的用意，想起“放長線釣大魚”這句話。
不安寧的中秋節已經下半夜了，好漢們遠去，官吏們入睡，錢塘城街道上寥無一人。虯奴架著醉意濃濃的施耐庵，踉踉蹌蹌離開了劫後餘生的六和寺。滿月淒清的白光和偶爾一兩盞店鋪懸掛燈籠的燭火，把施耐庵的身影拉得很長很長。陡的，從一條曲折的深巷中竄出一條黃狗，追著施耐庵狂吠。一陣蕭瑟的秋風吹過，虯奴替施耐庵把衣領往上拉了一拉……
此刻，牆角暗處，有一雙眼睛正跟蹤著施耐庵的身影。
主仆二人好不容易回到總管府門口，虯奴推開大門，沉重的大門發出滯重的吱呀聲，施耐庵在虯奴的攙扶下，跨進門檻。大門重新轟隆合起，虯奴從門縫中往外探視：對麵照壁後藏有一個人。
施耐庵在半醒半醉中迎來了黎明。日上三竿，秋日陽光透過窗紙射進施耐庵的書房，施耐庵半倚枕被，兩眼圓睜看著帳頂，一句話不說，陷在沉思之中。直至日在中天，他粒米未進，滴水不喝，踱到院內坐在石桌旁，手提一把刻刀，在一方竹片上刻起字來。等虯奴把托盤中的飯菜又熱了一次送來時，竹片上出現了屈原《離騷》中的兩個字：求索。