當晚，施耐庵與江雨葦仿效古人遺風，夜泊瓜洲。二人走到夾江邊的岔路口停住，隻見麵前有十數間瓦房草屋，門口柳樹上挑出個白布紅字的店招，上寫四個大字：“水鄉客店”。
船工搬抬著五六個施耐庵沉甸甸的大木箱，穿過餐座，繞過屏風，往後走進客房。船工抬得分外吃力，其實箱內裝滿書稿典籍，這一節外人當然無從知曉，卻險些引來殺身之禍。
虯奴站在店門口，朝坡下的施耐庵、江雨葦高聲招呼：“大人，江姑娘！請上坡！”施耐庵、江雨葦站在青石板上，欣賞著江邊黃昏中雞茅店的野景，觸景生情，竟未注意坡上的動靜。
店門口，櫃台後，坐著個老板娘，已經在算計他們了。隻見這個大手大腳的中年婦女，頭上黃燦燦地插滿釵鈈，一雙深凹的怪眼直勾勾地盯著施耐庵的箱籠。一個頭頂光禿的店小二湊到櫃台後輕聲說道：“大嫂，連箱帶籠八件，送上門的大肉包都收了罷！”
大嫂低聲道：“交給你了，老巴子！”她又手指門口的虯奴：“那個小廝像是個韃子？”老巴子說：“好眼力！那個小廝一身羊臊味。”
大嫂問：“他喊主人什麼？”老巴子回答：“大人！”大嫂動腦筋了：“大人？當官的穿著便服，身邊還有一個……”老巴子流裏流氣地唱起來：“小俏娘們！小大娘的歪歪哉……”
大嫂道：“別沒正經！老巴子，老娘聽說朝廷要密派欽差大臣到泰州查一宗鹽引經濟大案，難不成就是此人？”老巴子說：“大嫂，是又怎樣，不是又怎樣？你聽過一首小曲吧？‘官吏黑漆皮燈籠，欽差來時添一重；九重丹詔頒恩至，奉使回京成富翁！’這不，還不曾進泰州城，就已經刮了八箱籠了！”
另一個跑堂過來插道：“巴哥說的是。難怪灶民們編了幾句順口溜說：‘欽差來時，驚天動地；欽差去時，烏天黑地；當官的歡天喜地，為民的啼天哭地！’”
大嫂的臉更黑了：“這等贓官，留著有啥用？！告訴宰坊的弟兄們，把刀磨快，連人帶貨一齊收了！”
酒店後是宰坊，柱子上掛著十幾片鮮血淋漓的豬、牛、羊。老巴子跑到門口，高聲招呼：“夥計們，貴客臨門，把刀磨快！”
夥計們會意：“有數！老巴子，生意成不成在你！後頭，你直管放一百二十個心！”老巴子拍拍胸膛：“前頭我包了！一番話，把他們說暈；一壺酒，把他們喝暈！”
水鄉客店的前店是個水榭餐廳。這是一間茅蓋小榭，稻草為頂，木板為壁，廳的一半延展在夾江的水麵上，掩於翠柳之間，倒也幽靜。
這時點起了燈籠，施耐庵、江雨葦、虯奴與船工們在飯桌前落座。老巴子把圍裙圍得波波俏俏，又端來火燭，從肩頭抽下毛巾，一邊把桌麵擦得鋥亮，一邊問：“客家，喝什麼茶？是倒茶，衝茶，還是泡菜？”
虯奴覺得好奇：“茶就是茶，哪有這麼多說法！”老巴子炫耀開了：“小老弟，聽你的口音是關外人，自然不曉得水鄉人的講究。倒茶，就是用茶壺中原先已泡好的茶水孝敬各位；衝茶，是用茶鹵兌以開水，調和給各位解渴；泡茶最上等，就是以本地泰山綠茶，以碗、蓋、托三炮台茶具，精心泡就，供各位玩味！”
施耐庵道：“我這小兄弟首次來到水鄉，自然泡茶，讓他感受感受蘇北的茶經。”
老巴子問：“請問這泡茶水是用山水、江水、河水還是井水？”
江雨葦聽了失聲笑起來，對施耐庵道：“你的家鄉，哪來這許多名堂？”她有了興趣：“小二，你說說看。”
老巴子擺開龍門陣：“水好，茶才好。山水為上，首選泰山嶽廟泉的水；江水次之，自然是揚子江水，我們水鄉客店是近水樓台先得水；河水為下，可取古運河水；井水最劣，性格鹹，不適宜烹茶煮茗。但是坡子街青龍泉的水泡茶，顏色像玉一樣，味道也還清香！”
江雨葦聽得直咂舌：“不愧是跑堂的，嘴巴刀片似的利索！”施耐庵道：“好！靠江吃江，省得麻煩，就用江水罷。”
一會兒，老巴子肩搭毛巾，左手托住茶盤，右手拎住開水錫銚子，壺嘴鶴嗓一樣又細又長，一聲“茶來了”，放一隻杯子，倒茶時錫水銚往茶杯上下三抬，一杯茶就滿了。
等給施耐庵上茶時，他賣弄絕技，從圍裙口袋裏摸出一枚銅錢置於蓋碗之上，離碗三尺，抬起水銚屁股，如此上下三次起伏點射，一根水線穿過銅錢眼，如一線瀑布，直射碗內，桌上考究點水不滴。
施耐庵讚道：“好一個‘鳳凰三點頭’！”船工也齊聲讚起這個跑堂的絕活來。施耐庵問：“你叫什麼？”老巴子說：“人輕名賤，沒有大名，小名老巴子！”江雨葦問：“怎麼起這個小名？”
“喲，這位夫人不曉得此地風俗。我們這裏把排行最小的伢兒都叫老巴子。”插話的是大嫂，黃臉雖然猙獰卻笑著親自出馬了：“多承各位捧場。這茶喝了，就該用飯菜了。不是自吹，我們店是正宗的水鄉菜，連隋煬帝都誇是東南第一佳味呢！”
江雨葦請教：“我們是第一次來貴地，你這店裏有哪些名菜佳肴？”大嫂的表白自有不俗的堆字功夫：“有長江的鰣魚刀魚，湖蕩的麻鴨野味，河塘的魚蝦螃蟹，什麼肉脯醉蝦、藕粉麻糕、白果茶幹，還有雙黃鴨蛋……這風味，嘖嘖，哪個見了都得流口水！”
老巴子又插上來：“算你們口福好，剛巧有兩道名菜。一是砂鍋燉燜三套鴨。家鴨肥，野鴨鮮，仔鴿嫩，湯清味醇，好吃得很！另有一道菜，就是葵花大占肉，又叫蟹粉獅子頭，油而不膩，嫩如豆腐！”
虯奴故意說：“啊呀呀，店家，你們這一說，我的肚子咕咕叫得更厲害了。別盡賣嘴皮子了，好菜趕快上！”
大嫂問：“那酒呢？瓊花露、五泉春，還是水鄉大曲？”江雨葦笑著對施耐庵說：“有肉無酒俗了人，是不？好酒，自然要！”大嫂一溜煙往廚房走，口裏高叫：“夥計們，開水鄉宴囉！”
江雨葦感慨道：“開店的能把稻草說成金條，把死人說活了！”施耐庵接言：“也不盡是吹。大概是三泰人講究吃的緣故，家鄉菜確實講究個選料嚴、刀工細、烹飪精、火候準、造型美。不能說這吃中沒有學問。”
說話間酒菜全到。大家舉盞碰杯，尤其吃到三套鴨、獅子頭，讚聲不絕。大嫂又額外添菜，端來了幹絲、老鵝、牛肉、鳳爪，又親自篩酒：“喲，大先生，聽你的口音，好像有我們蘇北腔的尾子嘛。”施耐庵道：“大嫂好耳力，我本來就是興化人。”
大嫂的嘴格外甜：“這更是一家人！甜不甜，家鄉水；親不親，家鄉人；鮮不鮮，家鄉菜。放開肚皮吃個夠！”施耐庵心中充滿親切感：“多承！難得大嫂古道熱腸，我真有些個回家的感覺了！”
正吃，虯奴突然用瓷勺舀起占肉，悄悄地對施耐庵：“大人，我看不像豬肉，像人肉！”
施耐庵大為驚愕，停下杯筷。虯奴說：“是……就是人肉！你看這幾根毛，就像人小便處的一般！”施耐庵趕快一按虯奴，偷眼瞄瞄江雨葦：“髒話！休讓江姑娘聽見，汙了她的耳朵！讓我看看……老板娘！”
大嫂一直站在櫃台裏瞄著他們：“客家，是添酒，還是加菜？”施耐庵一刀見血地發難：“這占肉是人肉的，還是豬肉的？”大嫂說：“笑話！清平世界，蕩蕩乾坤，哪有人肉的占肉豬肉的滋味？這豬，自是我家自養的！我看你是喝醉啦！”
施耐庵沉吟片刻，突然撒開了性子，道：“說我喝醉？小看人！你家酒好生淡薄，再多也沒勁！有沒有好酒換來？”大嫂順水推舟：“烈性的倒有，杏仁露！就是渾點！”施耐庵說：“最好！”他在桌肚暗處，用兩隻腳在江雨葦、虯奴的腳麵上踩了一踩。