湖心將有一番激情碰撞，湖邊已是劍拔弩張了。
眾人將行囊卸車裝船，分乘了各條船隻，倪儼轉對三個車馬手說：“對不住了，你們的力錢馬錢車錢，我們身邊沒帶。是不是隨我們走一趟，到家中取？”
兩個扮成車手的元兵望著浩淼的湖水，麵露遲疑害怕的神色。那假充馬手的元將用蒙古話訓了他們幾句，意思是：“現在就分手半道折回，叛匪們進入一望無際的大湖，河道又七彎八折，你知道他們潛向哪裏？莫若順水推舟跟著進湖，這正是查清張士誠老巢的絕好機會，否則回去怎麼交差？再說又不曾露出行藏破綻，沒事。”於是，元將上了張士德的大船，兩個元兵上了張士信的小船。
剛點了一篙，船隊離了岸邊，張士德便哈哈大笑道：“元韃子，裝得倒像！”元將裝瘋賣傻：“什麼元韃子，開玩笑！”
倪儼點破真相：“別一本正經的啦！其實，車馬還沒離光孝寺，我那裝成和尚的兄弟老巴子就專程潛入車馬行，查清你們的真實身份啦！”
張士德說：“是誰派你們來的？衝軍到裏下河來又為了什麼？”元將說：“客家，不想付錢就直說，用不著編話誣賴人！”隔壁船上的水蕩戲社的藝伶喊起來：“別關公麵前耍大刀，在我們戲子麵前演大戲了！”
虯奴決定亮身份了，說了幾句蒙古話。元將這才傻了，一直坐在自己身邊的施耐庵的這小廝，居然也是從大草原出來的。他強著頭死不開口。小船上，張士信抽出寥葉刀：“小子，不放點血洗洗你們的化裝油彩，是不肯露真相了！”兩個元兵怕了：“你要幹什麼？”
張士信道：“岸上走馬，你元人能！水中行船，就聽我三爺的擺布吧！”說著，兩腿分開一悠勁，小船劇烈搖晃起來。
船艙進水。二人死命扣住船幫，東倒西歪，眼看就要翻船，二人終於撐持不住連呼求饒“救命”。
“救命”聲才出口，船已經翻了個底朝天。二人“撲通”“撲通”入了水。張三爺如龍歸淵，揮灑淋漓地攪動水浪，將二人埋下去又抬上來三次，不想喝水也不行，已將二人灌了個半飽。好個翻江玉龍，又拎住二人衣領衝出水麵跳上小船，兩個元兵隻有趴在船幫吐水的份兒了。眾藝伶哪見過這陣勢，齊聲喝彩。
大船上，張士德讓元將看了老三的水上武功，坐下來拔了一根蘆葦，悠閑地用月牙彎刀削蘆葉！
但是元將還是死活不開口。張士德眼也不抬，隨手拋出月牙刀，刀身“呼”地掠過元將頭頂，把氈帽連同亂糟糟的頭發連根削去，頭皮絲毫不傷，然後月牙刀在空中兜了個圈又轉回張二爺手中，說道：“怎麼樣，還不想說嗎？”元將望著一地的頭發，無奈道：“好漢，自從施耐庵……不，施大人一進泰州城，阿魯恩就盯上他們了。後來他們駐進光孝寺，泰州官府準備圍殲，也是阿魯恩的命令。”
江雨葦問：“為什麼又改變花招，先圍後放？”元將坦白：“那是江浙平章達什帖睦爾的主意！令我們跟著是為了、為了……”
張士德厲聲地：“為了什麼？”元將說：“達什帖睦爾最擔心的，是張士誠……”
張士信一瞪怪眼：“嗯？！”元將說：“他……他們說，張、張幫主就要反了！他為了將這把火撲滅在燃燒之前，所以想用施大人釣出張幫主，命令我們摸清總舵所在！”
張士德站起身，大聲說道：“告訴你，這八百裏水泊湖蕩，這千裏海岸鹽灘，這每一處港汊，每一個土墩，每一方垛島，每一叢蘆林，每一塊鹽田，每一個村莊都是我們的總舵，你們來吧！”
鹽民藝伶喊起來：“宰了這三個元韃子！”三人嚇得目瞪口呆，連連求饒。
江雨葦一旁攔道：“看在相送一程的分上，放他們回去給主子帶個口信，就說後會有期。”
於是元將元兵餘悸未消地被送上岸。扣在岸邊老柳樹的馬匹不安地刨蹄，三人目送七條船如飛般拐過蘆林，隻剩下湖水橫無際涯。
張海草將小船搖進湖蕩深處，一葉扁舟，柔櫓輕篙，二人誰都沒有講話。張海草是因為千言萬語不知從何說起，施耐庵是因為沉醉在眼前美麗的水蕩風景中了。
隻見河流密布，如素練當空，似銀河經地，整個人的身心都在接受碧澄澄甜絲絲的水的洗禮。空氣出奇地清新明白，吸一口已將肺腑洗了個透。濃鬱茂密的意楊、水杉、茶樹、果木間，時有百鳥爭鳴，交響出大自然的韻律。放眼兩岸，灘塗濕地如璞玉鑲嵌鏡麵，隴阜垛田之上蘆蕩深邃，葦絮搖曳，不時從浩瀚的葦叢中，翩翩飛出雪白的鷺鷥，沒有喧鬧，沒有傾軋，沒有浮華，沒有壓抑。施耐庵的心兒隨鳥兒放飛，隨波兒跳躍。
“施先生！”張海草終於鼓足勇氣打破了沉默：“你怎麼拖到今天才回來？把人都等刹了，也想刹了！”施耐庵激動地說：“是啊，你爹娘、叔叔、眾好漢對我如此錯愛，我都不知道如何報答。”張海草小嘴一撅：“等你想你的就沒有別人啦？”
施耐庵問：“還有誰？”張海草難得地羞澀起來：“還有……還有我！”施耐庵匪夷所思：“你？”張海草醉暈暈的：“等你等得最上火，想你想得最心疼的，是我！”
端詳張海草，與平常風風火火的模樣迥然不同，不像是開玩笑。施耐庵實在不可理解：“為什麼？”張海草豁出去了，對著水天，大聲宣布藏在芳心深處的秘密：“我喜歡你！”
施耐庵做夢也沒有想到，從斜刺裏殺出這段情緣。他愣住了，繼而正色道：“海草姑娘，這……這怎麼可能？你說的這意思，我真的從來沒有想過。不過，你對我有這份美好情感，謝謝你。孩子，我希望你冷靜一點，你在我麵前還是個娃娃嘛！”張海草委屈地說：“我還小呀，我都過了十八歲，是大姑娘了！”
施耐庵道：“可是，你看我這一大把胡須，你我年齡是上下輩的差別，我是你叔叔啊！”張海草喊道：“什麼臭叔叔、爛叔叔、壞叔叔！我不曉得什麼輩分，什麼年齡，我隻曉得我喜歡你！”
感受到眼前少女的這顆火熱純潔的心靈，施耐庵實在不忍心去傷害。但是他又不得當機立斷斬斷對方初戀的情絲，他太清楚張家二姑娘敢愛、敢恨、敢作、敢為的俠女脾性了。長痛不如短痛，拖下去反會傷害她，甚至惹出不愉快來。於是他誠懇地表白：“海草姑娘，叔心裏已經有人了！”
張海草音調提高：“有人？你騙我！”施耐庵正色地：“沒騙你，她，就是我的師妹江雨葦。”張海草急紅了臉：“江雨葦有什麼好！除了溫柔，我哪點不如她？”
施耐庵說：“不是你不如她，而是我十歲時父母雙亡，是她的父親收留了我，從此我們青梅竹馬，學文習武，迄今二十多年了，我的心裏就再容不下第二個女人了！”
張海草問：“那你為什麼收下我的匕首？”施耐庵丈二和尚摸不著頭腦：“匕首？是了，”他從靴筒中掏出那把鑲金嵌寶的袖珍匕首：“多承姑娘離錢塘前將這把匕首送給我防身，從今天起你施叔叔入了水蕩，誰還敢謀我？再用不著了，這麼精貴的珍物擱我這兒也白糟蹋了，該物歸原主了。”
接過施耐庵還來的匕首，張海草一下子像掉進了冰窖：“你不要它了，就是不要我了，我活著還有什麼意思？”冷不丁拔出匕首，扔去刀套，直刺自己的胸膛！
這個變故來得過於突然，生死在於迅捷之間，施耐庵閃電似的奪過利刃。張海草求愛不成，尋死不得，在船頭一跺足，一團火似的掠向蘆林。
施耐庵連喊：“海草、海草姑娘！”海草再不理睬，雙腳踏著狂舞的蘆葉，嗚嗚地淚流滿麵，漫無方向地騰躍而去剩下這小船在湖心打轉。
施耐庵一籌莫展之時，張氏弟兄的船隊趕到了，見二丫頭不在船上，頗有些莫名其妙，都以為海草又貪玩去了，不是摸魚捉蟹，就是打野鴨了。
獨有江雨葦從施耐庵的悵然失措的神色中，看出了剛才十有八九發生了不尋常的事情。
蘇北鹽幫幫會的總舵所在地白駒場已經在望，它像翠螺青黛、碧簪綠玉浮在水波之上。聚義廳設在張姓祠堂，門口有一隊船民吹著嗩呐、敲著鑼鼓歡迎船隊。施耐庵在張老二、張老三的陪同下離船登岸，跨步祠堂，張士誠率眾英雄已經迎向廳口了。施耐庵百感交集，兩手一拱：“張壯士，錢塘一別，終於又見麵了！”