當天，施耐庵接到張士誠請他議事的通知，便興衝衝跑向聚義廳，眾好漢紛紛到齊後，魯淵根據張士誠的布置，將起事所需的糧食、武器、船隻、馬匹、旌旗、帳篷、戰袍、藥物、義兵安家費等等預算進行了通報，結果是財務上還有偌大缺口。張士誠眉頭皺起問：“施軍師，你看怎麼辦？”
施耐庵道：“兵欲善其事，必先利其器；兵馬未動，糧草先行。當務之急，必須籌集到足夠的銀錢。”張士德一拍大腿：“說的是！幹脆，再幹一票私鹽，賺它一筆，軍費就齊了！”
張士信說：“好！讓我先跑一趟鹽場，摸摸底接上線再幹！”施耐庵也來了勁，主動請纓道：“張大哥！小弟我初進水蕩，寸功未建；加之離鄉多年，對鹽場隔膜遠久，了解不多。所以能不能讓我陪兩位兄弟一同前往？”
呂珍阻攔，他認為鹽場危機四伏，軍師安危不可不慮。張士誠卻出人意料地表態：“就請施軍師親往鹽場，人多了反而惹眼，隻我一人陪同即可。”眾好漢還想爭這份差事，見張士誠拍板了，也就不好說什麼了。
眾人散去，張士誠問魯淵：“軍師可知我的內心用意？”魯淵笑道：“其一，鹽場人力財力是起義重要資源，加之鹽場幅員遼闊、地形複雜，是行軍步陣的主戰場。作為軍師，豈能不做到心中有數？所以舉義前深入鹽場熟悉民情、查勘地形十分必要；其二，幫主親自陪施耐庵、江雨葦暫離總舵幾日，也就與海草相隔幾日，這個情感上的冷處理對舉義大局有利。估計這趟鹽場任務完成，夫人劉大嫂也就該守在海草身邊，一場孽情就煙消雲散了。”
張士誠點點頭，遂讓施耐庵與江雨葦打扮成水蕩戲班班主伉儷的模樣，自己則扮成管家。另點了幾名武功超凡的親兵扮成藝伶，乘一葉扁舟出了蘆葦蕩，依曲折水道直駛海邊鹽場。
等張士誠、施耐庵、江雨葦一行走在海堤鹽埂上時，已經置身於海浪澎湃、海風呼嘯的海邊大鹽田中了。他們的麵前，灶民們在一方方灶田裏勞作，有的引水，有的築壩，有的推鹽，有的刮漿。他們或頭發蓬亂，或遮蓋草帽，或包裹破巾，但是他們臉上都是鹽漬和泥巴。
施耐庵對江雨葦感慨道：“都說鹽鹵苦，可是不來鹽場，我們怎麼知道鹽民的日子比鹽鹵還苦！”
忽聽“咕咚”一聲，一位老鹽民昏倒在灶田齊膝深的海水中。他身邊的小孩哭起來：“爺爺，爺爺！爺爺昏倒了！”一個五短三粗的矮鹽民與幾個年輕灶民跑過來，二話沒說，把老爺爺從灶田背上灶埂。
張士誠、施耐庵見狀，都圍攏上來。隻見這老鹽民口吐白沫，腳丫泡白，小腿與腳麵已經感染潰爛，膝蓋紅腫得像個饃頭。
江雨葦忙從馬背上取下水罐遞給那矮漢子，矮漢也不言謝，忙著為老灶戶喂水。老灶戶醒了，氣喘籲籲地說：“潘矮子，又難為你了！”
這時，人圈外響起了皮鞭聲，鹽場大使氣洶洶跑來道：“怎麼，看猴把戲啊！過路的戲班子速走！”又對鹽民嗬斥道：“潘矮子，又是你帶頭磨工！付鹽的時辰到了，都滾下田去起鹽！”潘矮子眼中噴火，扶起老灶戶就走。
施耐庵忙趕上一步：“壯士留步，請問尊姓大名？”潘矮子上下打量眼前的戲班子：“先生，你客氣了，我叫潘元紹。人窮，名字也不中喊，都叫我潘矮子！”
張士誠問：“你們把鹽送到什麼地方？”潘元紹答道：“公垣碼頭！”張士誠對施耐庵說：“班主，我們是不是順路去看看？”施耐庵心領神會地點了點頭。
海邊的天氣，說變就變。此刻，大雨滂沱，從灶田通往公垣的路上泥濘不堪，一隊隊運送食鹽的灶民抬的抬、扛的扛、挑的挑、推的推，渾身濕透艱難地行進。
那老鹽民肩上扛著兩袋鹽，在大雨如注中吃力地跋涉，終於支撐不住倒地了。鹽場大使馳馬而至，一邊罵著，一邊舉起水火棒戳打老鹽民，被潘元紹和幾個年輕灶民牯牛般的脊梁擋住了。
潘元紹把兩袋鹽加在自己的挑擔中，攙扶著骨瘦如柴的老鹽民，一步一滑地頂風冒雨趕路。
雨水、汗水和淚水混流在老鹽民的臉上，上百個人光著上身的脊梁，默默地承受著淫雨、腥風和皮鞭。潰爛了的雙腳在泥水沙灘亂石樹叢中，陷下去又拔出來。
施耐庵悲憤地目睹著這一切，他把自己的蓑衣脫下來給老鹽民披上。他仰著臉任雨水衝刷，內心呼喊：“下吧，下得再大些，把這肮髒的人世間衝洗得幹淨一些！”
這場大雨狂瀉了兩個時辰，終於停了下來。張士誠、施耐庵、江雨葦、虯奴一行尾隨運鹽隊伍也正好走到公垣碼頭附近。他們隱身在碼頭附近一座小樹林中向前看去，隻見河裏停著一排排運鹽船，船身船旗上，標著“維揚程五橋”“邗上趙春元”“甘泉戴”“江都馬”“鳳翔鹽行”“鬆穀食鹽”等字號。
岸邊遮風擋雨的帷傘下，端坐著鹽運使司的運判官，監督著付鹽收鹽的全過程。衙門中的鹽吏職業性地眼中檢驗著鹽引，口裏唱著購買數目，手裏過著紙幣，十分嫻熟。各大鹽號的代理管家依次交驗鹽引，與鹽場大使一手過秤稱鹽，一手交兌鹽資。
挑鹽的、嚐鹽的、看秤的、數鈔的、上船的、入倉的絡繹不絕。鹽民們看著自己用血汗換來的一擔擔、一包包鹽瀑布般瀉進船艙，手裏卻隻是捏著寥寥幾張紙鈔，喪魂失魄，呆若木雞。
老鹽民跪行到一個鹽商管家麵前：“大老板，高抬貴手提點收價吧！往常鹽斛價少說十文，今兒咋才二文？這點錢，讓我家六張嘴喝海風呀！”
鹽商管家攤開雙手苦著臉：“購價降低，你們是難，可我們商家有難處！”鹽運使司運判喝道：“別廢話！鹽價是堂堂司署官府定的，小小灶民，膽敢私改嗎？”
潘元紹怒不可遏：“一粒鹽巴，是我們的一滴血汗，到了你們手中，就是一塊珠玉！鹽民的血汗再不值錢，也不能隻值兩文錢！”他把手中的幾張紙幣拋向鹽場大使：“我們不賣了！”眾灶民一齊喊起來：“不賣了！不賣了！”
鹽場大使罵道：“好個潘矮鬼！又是你跳出來作亂！不賣？你們拿什麼還債納稅？！”鹽運司運判也威脅道：“自古以來，灶民引海開灶製鹽，就得賣給鹽府鹽商；若無鹽引，私下裏賣給鹽匪鹽販，當心掉腦袋！”
雙方正僵持，有個小青年對潘元紹附耳：“潘壯士，有人在小樹林中等你。”這個小青年，正是虯奴。
潘元紹隨虯奴進了小樹林，見到張士誠、施耐庵與江雨葦，其他人等都遠遠地坐地休息。“哎，你們這個戲班子，怎麼跟著來了？”
施耐庵問：“潘壯士！我且問你，你們的鹽不賣給官府，準備賣給誰？”潘元紹警覺地說：“魚蝦尿尿，各有去路。我願賣給誰就賣給誰。”