竹條鞭打聲響起。“一、二、三……”盡管執刑的士兵敬愛魚大和尚，手下留情，但饒是如此，魚日知的褲腿上依然滲出了血水。
江雨葦哭了：“魚伯伯！”但又不敢去勸阻執法如山的丈夫，她知道這每一聲都抽打著在場的每個人，尤其是施耐庵的心。
“要打就打我吧！”劉大嫂忽然出現在竹條下，她用身體護住了大和尚：“施軍師，該打的是我們張家呀！”她的身邊站著同樣是風塵仆仆的魯淵。
執刑的士兵退下了，從來不曾流過淚的劉大嫂流淚了，她用衣袖替大和尚擦血，呼喚他：“大和尚，大和尚！”魚日知睜開虎目，兩眼潮紅：“大嫂，魯軍師，你們怎麼才回來呀！遲了，遲了！”劉大嫂埋怨自己：“都怪嫂子在家鄉多待了兩天！”魯淵說：“小弟也是剛從山東趕回，是遲了，讓你受苦了！”
魚日知剖開心扉，字字滴血：“俺說的遲，不是指挨打，俺被打是自找的，打得對，打得好！皮肉受苦，俺心裏甜，總算還有施軍師按法辦事。俺說的遲，是老大納妃稱王，老二圈地占房，老三開妓院開賭坊。這哪是一支義軍？與元韃子、強盜、土匪有什麼兩樣！哪裏還能創他娘的什麼大業！舉義以來，有多少弟兄丟了性命流了血，他們的命白丟了，他們的血白流了！”說到這裏，高大雄猛、滿麵虯髯的大和尚竟哽咽得說不下去了。
施耐庵淚水縱橫，他跪到魚日知的麵前，抱住他的雙肩：“大和尚，耐庵對不起你！”劉大嫂流著眼淚說：“耐庵兄弟，對不起你們的是張氏弟兄，是張士誠、張九四！”
日上三竿。施耐庵、魯淵等眾頭領來到張士誠府第門前，府門緊閉。守門兵攔阻：“兩位軍師，吳王有令，外人一概不見。”
劉大嫂分開眾人走上前壓住怒火問：“連我也不見？”守門兵急忙跪下：“劉、劉王後！”劉大嫂冷笑道：“什麼劉王後！笑話！頭領呢？”守門兵說：“吳王他在陪、陪……睡龍覺哩。”
劉大嫂下令：“撞鍾敲鼓，把他叫起來！”
急促的鍾鼓聲傳進內府寢房。左擁右抱的張士誠煩躁地從床上起身，一邊穿內衣一邊嘰咕：“他娘的，失火了還是死人了？攪了本王的好夢！”
身穿粉紅內衫、雲鬢四散的潘水雲撒嬌地抱著張士誠：“吳王，昨晚你淨陪姐姐了，還沒陪我哩！臣妾不讓你走！”纖纖秀指胡亂地撩逗張士誠。
張士誠拍拍她的小臉蛋：“乖乖！待本王把敲鍾鼓的人臭罵一頓，就來陪你，保你樂個夠。內侍，更衣！”
張士誠匆匆進了議事廳，一眼就看見怒氣衝衝的夫人和沉默著的眾頭領。先是吃了一驚，隨即寒暄道：“王後，鳳駕回宮了，怎麼也不預先透個信，好讓孤家去接你？二位軍師巡視魯浙，去了那麼久，想煞寡人了！”
劉大嫂道：“嘖、嘖、嘖！張九四！什麼時候學得文縐縐了！你別癩蛤蟆掉在秤盤上自稱自貴了！王後？告訴你，我母夜叉天生的鹽販子老婆的命。我們剛離開幾天，你……你都變成什麼樣子了？”她指著忍著傷痛的魚日知說：“你把老弟兄們的心都冷透了！”
張士誠惱羞成怒道：“越說越不像話，你這樣辱罵孤家就是欺君之罪！衛士，把王後拖下去！”劉大嫂說：“孤家，寡人！張九四，你除了牛鼻子老道幾個狐朋狗黨，身邊還有誰？你確實成了孤家寡人！”說完氣呼呼地衝向後宮。
張士誠恨恨地看著夫人的背影，轉對眾人說：“朕有什麼錯？不就是稱王嗎？大哥我稱了王，弟兄們不都有個名正言順的歸宿？”
施耐庵道：“大哥，請允許小弟還稱你一聲大哥，你稱王是沒錯的，將來還要稱帝哩。”施耐庵話鋒一轉：“可是，目下稱王為時過早，我想大哥要坐的絕不僅是這彈丸之地，而是整個國家吧！如今四海鼎沸，外，朝廷征剿，豪傑並爭，誰不想獨坐天下吞掉你張士誠？內，我軍兵馬不及陳友諒，謀臣良將不及朱元璋，經濟殷富不及方國珍。此時貿然稱王，外患未除，內亂又生，腐化之風盛行，侈靡之氣漫延，軍心渙散，民心殆失。”
魯淵說：“主公，施軍師所言極是。你率先稱王，便成了眾矢之的。俗話說‘出頭椽子先爛’，這是自取其禍。三國時，曹操也曾勸孫權第一個稱吳王。孫權一眼就看穿曹操的險惡用心說：‘我才不做那傻事呢，你是要把我放在爐子上烤啊！’”
施耐庵接著話音就道：“朱元璋進金陵後，也有人勸他稱王，他拒不采納，隻稱自己為吳國公。這是什麼？這就是眼光，這就是韜晦。看來，他是堅決按他的謀臣朱升的九字真經做了！”張士誠惑然問道：“哪九個字？”
施耐庵道：“廣積糧，高築牆，緩稱王。”魚日知感歎道：“朱和尚這九個字，超過九十萬軍隊！”施耐庵不無擔心地說：“朱元璋按這九字真經做下去，將是我們最難對付的敵手……”
正說到這兒，內侍慌慌張張跑進廳報告：“吳王，不好了！寢殿……潘妃……狐狸血！”
眾人隨張士誠跑到後府寢室，隻見大床銷金帳內、錦緞被上，兩隻“狐狸”屍身上蓋著兩個潘妃的霞帔，頭上戴著兩個潘妃的鳳冠，脖子汩汩地流著血。劉大嫂坐於一旁，正冷冷地擦拭兵刃。
張士誠臉色鐵青地問：“怎麼回事？”內侍戰戰兢兢地跪奏：“小的先聽到狐狸哀叫，進來一看，就……就是這樣！”張士誠氣急敗壞地又問：“朕的兩個愛妃呢？”
劉大嫂不動聲色一指：“你的兩個愛妃，原來是狐狸精變的！”張士誠強忍雷霆，盯了施耐庵一眼，咬牙切齒道：“妃子可以暫時不納，可是這吳王朕是稱定了！”
張士誠稱王的消息傳進金陵城，朱元璋遂派六路大軍槍打出頭鳥，環攻張士誠。張士誠倉促應戰，命左丞相張士德率水軍西進抵敵。
張士德來到太湖邊點卯待發的船隊，發現還差一千水軍，便責問水軍將領季俊、孟威。
季俊稟報：“丞相，這些小兵都在當地娶了老婆置了房子，過起小日子，怕打仗了！”孟威說：“聽說出征早溜了。”
張士德無奈，隻得命令水軍船隊揚帆起航，他自己鑽進船艙。行軍途中，他始終和一個十八歲的藝妓廝混在一起。
十天之後，張士信、黃才一正在吳王宮內禦花園九龍亭陪侍張士誠聽彈詞，內侍捧來一摞戰報：“吳王，長興、太興、江陰告急，常州淪陷，常熟破城！左丞相被朱軍俘虜，絕食身亡！”
張士誠聽了眼前就是一黑。內侍報：“左丞相還寫了一封密信，請吳王禦覽！”張士誠忍住悲痛看完了信。張士信問：“二哥怎麼說？”
張士誠道：“他勸我降元，不但可以免除朝廷北麵的圍剿，而且可以借元廷的勢力西抗朱元璋、南拒方國珍！”
張士信說：“這倒也是一條好出路，否則，怎麼頂過這一關？”