元廷後宮內苑，撒敦、達什帖睦爾引領施耐庵進入碧月樓。施耐庵大為困惑，因為隨便出入者除太監外，還有大量的和尚與道士。
樓內大廳恢弘寬敞極盡奢靡，既像樂廳又似工場，一邊煉丹爐內炭火熊熊，正煉金丹；另一邊十六個宮女頭垂辮發身披纓絡，演奏龍笛鳳管秦箏鸞笙。而正中大案上，元順帝正親手製作一座宮殿模型，倒也十分精巧。桌上，還胡亂放著《彭祖養生經》《玉房秘訣》等房中術經典。難怪天下盛傳順帝縱欲奢淫、不修德政，耳聞目睹使施耐庵歎了口氣。
撒敦、達什帖睦爾跪倒：“微臣恭請聖安！”
順帝正勾著頭用膠粘連梁柱，頭也不抬：“求降文本簽過了？”
撒敦稟報：“萬歲爺，已然簽好。”
順帝舒了一口氣，站起身丟下活計，走近煉丹爐用鐵火筷夾了一塊燒炭，向東山牆走去。
施耐庵這才注意到，東山牆上，掛著一幅白綢，寫著眾多的義軍領袖的名字：朱元璋、陳友諒、方國珍……自然張士誠大名也在其中。順帝慢悠悠地用燒炭把“張士誠”三個字燒成了三個洞，冒出了一股青煙。大廳內歡呼起來，樂聲更是大作了一番。這燒炭分明燒的是施耐庵的心，施耐庵的臉扭曲起來。
見施耐庵不拜，順帝明知故問：“施耐庵傳到了嗎？”
撒敦回稟：“陛下，已來見駕。”他把施耐庵的長袍下擺直往下拽，顫聲催求道：“萬歲在此，還不跪拜！”施耐庵不卑不亢。
順帝打了個哈哈：“不拜也罷，今天施先生是朕的客人，賜坐！”
施耐庵既不吭聲，也不坐。順帝問：“你就是本朝進士、錢塘總管？”
施耐庵答：“曾經是。”
順帝問：“既是朝廷命官，為何還反了本朝？”
施耐庵道：“在下也正想請教聖上。”
順帝道：“本朝臣子有求於朕，自然都有一套解釋，可朕明白，又有幾句真話？你已布衣，無求無畏，能否直言於朕？”
施耐庵說：“人情各畏死，誰能坐捐身；所以生念慮，嘯聚依荊榛。既然陛下要在下說，不得不說：官逼民反，不得不反！”
順帝歎道：“撒敦，達什帖睦爾！你們身為丞相，身為一省長官，也聽聽！好一個“逼”字！官貪吏汙能怨民反嗎？能怪反民嗎？濫官舞國法，致亂有因啊！”
撒敦附和：“萬歲息怒，是有那麼幾個壞官！”
順帝道：“幾個？哼，幾個能激起幾十處、幾百萬百姓造反？施耐庵，既然如此，你們造反倘若隻反貪官嘛，朕倒深表理解，可是為什麼還反寡人呢？”
施耐庵又一針見血：“陛下，要沒有您，他們敢貪嗎？沒有孳生貪官的朝廷，會生出這麼多貪官嗎？”撒敦、達什帖木兒聞之大驚，曲背哈腰偷瞄順帝的臉色。
然而，順帝龍顏並不曾大怒。他歎了口氣：“不能說沒有道理。可是朕管得過來嗎？那麼多部、省、府、州、縣、鄉、村……”
施耐庵寸步不讓：“陛下自然是忙，煉製長生的金丹，搗鼓工藝的製作，夜晚還要修煉什麼術……”
順帝冷笑道：“施先生是在諷刺朕？”
施耐庵說：“在下不敢。”
順帝道：“世上哪有完美無缺的朝代？縱是你們漢人治國，哪怕是唐太宗的貞觀盛世，難道就沒有毛病？”
施耐庵說：“那要看什麼毛病，是病在表皮，還是病在根本！”
順帝氣不平了：“按你說，本朝的病在根子上了？”
施耐庵道：“草民沉於民間，偏於一隅，不敢妄言。自己病在哪裏，自己最清楚！”
順帝道：“退一萬步說，即便朕被你們趕回蒙古草原……”撒敦、達什帖睦爾忙跪下：“萬歲！”順帝繼續說：“大言無忌，容朕講！把江山拱手交給你們，你們能管好這個國家嗎？哼，到現在你們八字還不見一撇，陳友諒已經睡起了蟠龍金床，張士誠造起了吳王宮，朱元璋多疑專製狡詐刻薄，他果真成事，第一個就拿你們這些功臣開刀！”都是實情，無可爭辯。這不正是義軍的致命傷？恨鐵不成鋼，有苦說不出，施耐庵竟被順帝說得啞口無言。
唇槍舌劍之中，順帝第一次占了主動，大為得意：“施先生，陳友諒是個漁花子，朱元璋是個小和尚，你那主人張士誠也不過是個鹽販子，出身賤微，不讀詩經。你堂堂一朝進士跟在他們屁股後頭瞎混，有什麼前景？朕勸你不如重歸本朝，就留在朕的身邊行走，按你的理想與朕一起治治貪官汙吏，治出一個貞觀盛世來，如何？”
撒敦道：“萬歲聖明，如此寬宏海量，招賢若渴，實是曆代帝王中第一人！”
達什帖睦爾道：“施先生，下官素知你不為做官隻圖治世，聖上金口玉言，是實現你人生理想的最好機遇，還不快領旨謝恩？”
施耐庵說：“陛下，難道不怕我暗中害你？”
順帝道：“武則天是個女流之輩，尚能將仇人的孫女上官婉兒留在身邊。我懂你，要麼不答應，既答應了就會忠心待朕。”
施耐庵說：“在下恕難答應！除非陛下將我硬行扣壓，那隻有一死盡忠，別無他路！”
僵了一會，順帝啟口：“強扭的瓜不甜，身在曹營心在漢有什麼意思？撒敦，達什帖睦爾，施先生的忠貞難道不值得效仿嗎？”
撒敦急忙跪倒：“陛下的聖諭永世不忘！我們生是大元的人，死是大元的鬼。”
達什帖睦爾也俯伏奏道：“萬歲皇恩浩蕩，臣等唯死不能報答於萬一！”
順帝道：“施耐庵，今天盡管你話中帶刺，語多不遜，但是朕依然覺得十分開心。這恐怕是朕第一次、也是唯一一次與人平等對話，這感覺真是太新鮮太暢快了，誰說朕是個暴君？”
撒敦頌道：“萬歲禮賢下士，倡化開明，虛懷若穀，從諫如流，實乃天人共鑒！”
順帝笑道：“你又來順耳套話了。施耐庵，假如你現在還是朕的錢塘總管，你敢如此對朕侃侃而談麼？說老實話！”
施耐庵道：“那時，微臣隻剩下萬歲萬歲萬萬歲這一句話了。”
順帝苦笑了，忍痛放了施耐庵南歸。
談判一結束，張士誠便通過東南海運向元朝北方輸送糧草，自然招來了其他義軍的不齒，也冷了天下百姓的心。施耐庵回到姑蘇城，還來不及向吳王複命就病倒了。
這晚，施府內室，施耐庵大病臥床，江雨葦在炭火上煎湯藥。虯奴進屋輕聲地：“夫人，門外有個異鄉人求見先生。”江雨葦說：“你沒給他說，先生病著哩！”虯奴說：“我說了，可是這個人說，他就是特地來給先生瞧病的，他還說先生得的是心病，隻有他能治。”
一會兒，江雨葦領了個身穿青布袍、手提小銅鈴的中年人進了門：“耐庵，看誰來了？”施耐庵驚喜地喊了一聲：“大師兄！”
來人正是劉伯溫。劉伯溫笑嗬嗬地說道：“好啊，一個師弟，一個師妹，雙飛雙宿了，早把大師兄拋到腦後了？”
施耐庵跳下床，病去了一大半：“雨葦，弄幾樣小菜陪師兄喝兩杯！”