高郵縣生員鄧兆羆，在家裏造了一間精巧雅致的書房，房裏四周都擺滿了圖書，早晚暢遊書海，除了談吐風雅的好朋友，別人很難得進去。
一天，深秋的天空，天高雲淡，鄧兆羆讀了一會兒書，想休息一下，就叫小書僮橫笛吹曲，自己也唱歌相和，接著，便高興地喝酒，不知不覺已喝得微微醉了。
他感覺自己乘著醉意，叫人牽過馬，騎著出去遊蕩，那時候，他還沒有定親。
恍恍惚惚地出門，馳騁在大街上，經過彎曲的巷子，似乎那裏有戶人家，門上塗著紅漆，也不是很寬敞，門兩邊貼著一幅對聯，寫著：“舞罷雲停岫，歌成柳囀鶯”。字跡柔媚，看那語氣很像是青樓一類的地方。
鄧兆羆便停下馬，不往前走了。忽然有一個蓬頭散發的婢女，嘎地一聲，開門出去，並且自言自語道：“我嫋煙，豈能做這種事！任你怎麼折磨我，我一身清白，怎麼也不會屈服！”鄧兆羆覺得很奇怪，斜眼看那婢女，風姿綽約，真是一位絕代佳人，隻是眉目間，殘留有一些汙跡。見那婢女往東邊去，他也準備打馬跟上去，可是馬忽然瘸了一下腿，把他一顛，差點掉了下來，驚醒過來，自己則躺在書房中的床榻上，原來是一個夢，然而所遇見的景象，卻是記得清清楚楚。
第二年，太夫人給他娶了妻子，是一個大戶人家的女兒，也十分的賢淑美麗，然而，他自己卻時時念著夢裏遇到的嫋煙。
到了秋天，鄧兆羆到京城去探望他在京城為官的哥哥，他哥哥的居所正好在正陽門外。
鄧兆羆到了京城閑著無事，偶爾也到集市上去遊逛，經過一條巷子，和自己在夢中見到的很像，經過一家人的門前，也很像自己在夢中見到的那家，並且兩扇門緊緊關閉著，一樣寫著一幅，並且也是那幾個字，鄧兆羆不覺感到驚訝，等他向附近的人詢問，才知道是以前的名妓玉蘭的家。
還聽他們說，玉蘭年輕的時候，很有名氣，現在已經老了，車門漸漸地稀疏了，蓄養著一個假女兒，叫嫋煙，又被惡少引誘，一起逃走了，到現在還不知道她的下落，因此才深鎖院門，不再接見客人。
鄧兆羆知道了詳細的情況，心裏便懷疑，嫋煙一定是屈服，死去了，那些話不過是老鴇說來欺騙眾人的，隻是其他的人，沒有察覺出來而已。
鄧兆羆回到，見到哥哥，要他去對南城巡視的人說，注意留心妓女玉蘭家。
他的哥哥覺得這事，不過是捕風捉影的猜測，也不聽他的。
鄧兆羆心裏終究不服氣，便和照顧自己的仆人商議，讓仆人冒充嫋煙的哥哥，先去玉蘭家索要人。
哪有還有什麼人，玉蘭便交不出來。
於是，鄧兆羆便按照計劃行事，告到官府，他自己也穿上生員的服飾，補寫了狀子，向官府申訴，狀子上說自家有個婢女叫嫋煙，也就是自己仆人的妹子，被奸猾的人拐掠，不知道到什麼地方去了。仆人來到京城，有事從妓院門口經過，見到嫋煙站立在門邊，看見自己的哥哥，立即避開，跑進屋裏去，還寫明了相貌服飾，都說得頭頭是道，很有依據，請求官府派差役去搜捕等等。
當時管理南城的侍衛某公，捕拿奸人，懲處罪犯，很有聲名，又知道鄧兆羆是京城官員弟弟，品貌端正，一定不會胡亂誣告，因此，就拿玉蘭抓去，準備嚴刑審訊。
玉蘭懼怕了，才傾吐實情，果然是嫋煙不肯屈從，整天對她鞭抽棍打，一天晚上，嫋煙忍受不過，便上吊死了。這人命關天，不是鬧著玩的，要是讓差役去驗屍，武力*迫的痕跡都在，那肯定脫不了幹係，玉蘭便不敢伸張，私自把嫋煙埋在了院子裏，又懼怕泄露出去，就假說她跟著人家跑了，然而卻不知道嫋煙還有個哥哥，來找她算賬。現今公堂之上，隻好心甘情願地認罪。
某公叫差役去把嫋煙的屍體挖出來，等挖了出來，麵色仍如活人一樣，還沒有朽爛。
一時間，像是熱鬧的集市一樣，人們紛紛圍攏過來看，都嘖嘖歎息，覺得這真是一件冤案。
忽然一個戴著高冠，穿著華美衣服的人，從外麵進去，撫著屍體大聲地哭泣，眾人都感到很驚愕，不知道嫋煙和他又是什麼關係。
差役等他哭了一下，然後才詢問他，是怎麼回事，他說嫋煙是他的妹妹。