在確定新居沒有任何問題之後，劉濯婉拒一大堆富戶的請托，主仆準備啟程。
卯時正，元員外正擁衾高臥，元桑代父送行。
劉濯仍是一身白衣，高瘦的身形在晨霧中更顯得縹緲不定。
“想好了去何處嗎？”
“應該是逆江而上吧，先去看看楚地風光。”男子眼中木然依舊，但言語間卻似乎多了分中氣。
“我還是不明白，你為什麼不繼續在揚州營建房舍？”接了這裏的訂單，他就可以再留一下了。
“同一個地方並不適合待太久。”有些沉鬱的語氣，四周微暗的山水也隨之蒼涼起來。
舟子依約而來，主仆二人上船。
就要走了，然後就不知相見何期……突來的恐慌遍襲她全身。
試試吧，或許、或許會有些希望。心底有這樣一個聲音急急地教唆。
深吸一口氣閉上眼，她用最鎮定的口吻說道：“再過一年半我便及笄了。到時，你——可會來？”
沒有回應。半晌，她睜開眼，迎視那雙漂亮眸子中的些許了然與隨之而起的疏離。於是她知道，自己鬧笑話了。再半晌，隻聽他沉穩的嗓音緩緩說道：“不會。但我會請人致賀。”
元桑輕吐一口氣。早料到是這樣的結果吧，否則，心中的失望怎會淡得幾乎無影？但至少她說了，至少他沒有用他的恐怖三笑趕人，至少——
“我們還是朋友，對吧？”
他沉思良久，終於微微點頭：“朋友。”
她開心地笑。雖然像是強求而來，但被他肯定了呢。或許，這樣的定位才是兩人之間更令人欣慰的一種牽係吧。“那麼，來信，好嗎？”她索求著朋友間的保證，故意用一種孩子的天真。
坐在扁舟之上，他不解自己怎會答應與這小姑娘保持聯絡。明明想要一個人毫無掛礙地去闖，卻經不起她冀望眼神的注視。半年的相處，似乎太久，久得讓人心軟心懶。好在完工之後，他一刻不停地走了。
刺骨的江風撲麵而來，與北地嚴寒倒還有些距離。
過些天便是除夕了，他不思念那個北方的家，但畢竟還有一些牽掛的人。
孤身出走，他其實心中有愧，但情勢如此，憑他一己之力又能奈何？總是走一個算一個，避一時算一時吧。
“客官，快開船了，您二位坐穩嘍！”
揚帆，起錨。岸邊的小身影漸漸縮成一個不起眼的點，終至消失。
長安三年二月。
濯月半前已抵嶽州，荊楚之地，風光大異，亦多佳勝。月前應當地富戶之邀構宅院一座，圖紙今已繪畢，一切順遂，元君勿念。
長安三年六月。
益州果然乃天府之國，繁華與揚州不遑多讓，商旅熙攘，豪宅林立，蜀錦織造之奇特，非言語所能摹擬。巨賈仕宦為求宮室之美，宗廟之佑，動輒用錢千萬，如是濯在此處生計無憂，堪稱日進鬥金。
長安三年八月。
兩月間已構圖五六幅有餘，夙夜孜孜，惟恐有毫厘之失，幾無飽食安寢之日。
濯嚐思之，圖出自濯，而使他人監工。此法省時省力，或亦可行。今姑試之。近日正授宜得及本地諸匠人營構之法。
向之君函中問及有否長居益州之意。予閑雲野鶴耳，無心停留一地甚久。近聞黔有儺戲，近巫蠱之術，與向之除儺有異，待此間事了，便欲往一觀。
長安四年一月。
黔中瘴鬁盛甚，方居三四日，竟染微恙。與宜得抱病還益州，羈縻至十一月方行，水土擾人如此，有勞賢妹掛念。病愈北向而行，天候祁寒，大異淮南。除夕夜涼州城外，與待天明入城之商旅擁爐噓火，把酒言歡。為兄酒量奇差，止飲三杯遂長醉不醒，甚憾。宜得與人高談闊論，至天明方休。雖則未成終夜之歡，然心中甚為快意：為兄此生，除夕得樂，惟是夜耳。幸甚，幸甚！
長安四年二月。
涼州停留月餘，兄與宜得望玉門關而去。塞外春來遲暮，風沙蔽天，然天地空曠，風景奇偉，真能令人忘卻己身憂愁恨苦，獨歎造化神奇。然征人生活清苦，給養微薄，豪情之外，平添悲涼。
北地女子亦豪放爽利，心中所念，未嚐不宣之於口，奈何愚兄無意，實不勝其擾。雖然，若人皆能直言無隱，則世間再無勾心鬥角之事，不亦大佳！如此性情，兄亦竊以為羨。
長安四年五月。
為兄在庭州襄助營建北庭都護府。天候苛厲，版築不易，幸有前輩師長共加參詳，今府邸骨架已成，體無大礙。
兄近來稍習堪輿之術。近世安宅，首重風水，蓋謂五行陰陽之變事關家業興衰，盼習之有益。兄幼曾稍研周易，與之相輔而生，近日略有小成。
此地為胡人所居，多奇珍異物。賢妹及笄之日將近，關山遠隔，又兼有冗務，不克親往。無以為賀，貂裘一領聊表寸心。另思及賢妹錢物往來之時，算籌散亂，計數多有不便。兄閱古籍時，偶見先人《數術記遺》中有言“珠算之法”，冒昧製成珠算盤，或可使計數從簡，用法另附。此二物並交宜得送至揚州，賢妹不棄為幸。
長安四年八月。
兄自北庭返關內，遊五台山，修大殿。偶受一老樵者之邀，至其廬小憩。乃見家徒四壁而婦孺甚多，伐薪所得，僅能糊口，然老丈與家小擊節以歌，狀甚豁達，略無困頓之色。兄問維生艱辛何以仍快慰如斯。老丈言道，能得一屋棲身，而子孫環列盡享天倫之樂，平生之願已足。
予回味良久，心中喟然。兄心中有不得意事，信賢妹早有所覺，始終不加動問，兄常感念。兄離家已屆四年之期，海內漂泊，閱曆增廣，所得財貨亦不為少，然心中鬱結，猶不得解。惶惶終日，未卜前途。今聞老丈之言，竟覺豁然開朗。
愚兄家事，其亂如麻，雅不願作室家之想。然若得在青山綠水中結廬而居，效陶潛躬耕之樂，不亦快哉！
……
據說都料匠劉濯始創多跳鬥拱，使柱頭鋪作由重拙轉為小巧，屋宇更形精美，因而風靡大江南北，士紳商賈趨之若鶩，同行紛紛起而效尤。
據說劉濯於園林置景亦多有研究，尤以疊石造山取材砌石手法之嫻熟靈活，為時人望塵莫及。且布局多得陰陽之意，妙趣無窮。
據說劉濯一年前已不每日在現場督工了，繪圖之外，隻偶爾親臨檢視而已。此舉之後，身價不減反增，往往是一圖難求。圖紙價錢被視為機密，買賣雙方守口如瓶，局外人無從得知。不過必為天價，那是毋庸置疑的。
據說劉濯被朝廷重金禮聘主持建造北庭都護府。將作監欲延攬他入“明資匠”編製，效力朝廷，遭拒後將作少將一路追他到山東道，未得見麵，無功而返。
都是據說，他的信裏從來不曾講過這些，他不愛炫耀，甚至是有些害怕炫耀，連送份賀禮都叮囑宜得莫在筵席之上。
自己關心的也並非這些。讓她開心的是，兩年多來，他開朗了很多，願將一些心事與人分享。並且總是懷著極大的熱情不倦地學習著，風水之術，珠玉鑒定，機括製造，還有翰墨丹青。不一而足。
聲名遠播，求圖之人絡繹不絕，她雖是外行，也知繪圖甚耗心力，他的作品數量質量已令同業大為折服，竟還能學一些自稱“旁門左道”的物事且有小成，除了天資聰穎外，恐怕還是有幼時基礎在的吧。是有些好奇怎樣的人家會養出他這般人材，既然他不說，當然也就不便多問。
幾年來她自然也非無尺寸長進，但二人走的路，卻是完全不同。
從“姑娘”到“賢妹”，他終於非常自然地接受了她的存在，不以此為困擾，反而會稍稍傾吐內心的想法。這樣一來，原本存在的淡淡思慕反而似乎變得不那麼重要。兩年前，她會因為他偶爾的來信欣喜不勝，但現在不會了，變得頻繁的書信往來給她更多的，是從賬冊中偶爾抬起頭來的喘息空間。看他的信是一種享受，可以知道各地風情，種種奇聞軼事，彌補她未曾遠行的缺憾。而她的回信則更像是傾吐，述及經商往來，及家中瑣事。現在和他，是真的在以朋友身份論交，以兄妹相稱，也就顯得親近一點。