一、家族概況
湖州處於江南腹地，北連蘇、錫、常，南接杭州、嘉興，是江南這塊長期的經濟文化高地上的重要一環，曆代為人文淵蔽之地。繆進鴻在對先秦以來的四百幾十座城市的傑出專家學者的分布進行的統計中，湖州位列第10位。以進士而論，明清兩代，湖州（僅包括烏程、歸安，不含其他屬縣）共出進士444名，在浙江次於杭州、寧波、紹興，在全國也是位列於前。
而就巍科人物而言，清代湖州共出狀元6人，多於杭州（5人）、嘉興（5人）而冠浙江全省。在全國，也僅次於蘇州（包括原吳縣、長州、元和三縣），位列第二。此種人文環境無疑給錢氏家族的興起提供了較為豐厚與廣闊的基礎。
絕大部分江浙一帶的錢氏家譜中，都理所當然地把本支家族當作吳越武肅王錢鏐的後代，並輾轉地排上世係。較有名的如《堠山錢氏丹桂堂家譜》（錢基博、錢鍾書家族）即是如此。按照錢文選所編的《錢氏家乘》，吳興錢氏當屬錢鏐的孫子，忠懿王錢俶分出的穆父公尚書派。吳興是錢氏的郡望所在，但至清代，錢姓在吳興的地位已遠不如沈姓這樣的著姓望族，錢玄同的父親和伯父這一支更是“崛起田壟之中”，缺乏深厚的世家背景。1921年錢恂在撰寫《吳興錢氏家乘》時，隻是依據其伯父錢振倫的說法，“錢氏受姓老彭，至吳越建國而始，大江以南子孫繁衍類皆為後人。
我家世業農，為浙湖烏程籍，理當為旁支”。家族的世係也隻是追述到明末清初的奉川公。這一方麵表明錢家實事求是的家風，不追隨一般家譜修撰中的偽冒之習，錢恂在家乘中許多不能斷定的地方都標明“待考”。另一方麵也說明錢家確實是一個根基較淺，缺少深厚家族傳統的新興家族。這一新興家族由於“譜諜亡散，不能自詳”。修撰家譜，這一構建家族認同的最主要的工作直至1921年才完成。
從家譜中最早的奉川公以下的錢家三代一直是貧寒的力農之家，不但不是地方望族，甚至有時生計都非常困難。家乘中曾記載了有的家族成員貧困不能娶妻，有的孩子生下後放在漁戶家寄養，有的則送到寺廟裏當了和尚，最終能夠發揚光大的隻有錢振倫、振常兄弟這一支。對於錢振倫、振常這一支來說，轉折開始於其祖父第四世天相公錢允鳳的入贅。乾隆年中，錢允鳳在原配鄒氏去世後，從鮑山遷出，入贅到了湖州城南街的李氏，承繼了李姓。在傳統中國，入贅是宗祧資源與經濟資源交換的結果，選擇入贅是貧寒之家萬般無奈的舉措，但入贅的對象往往經濟條件都相對較好的家庭，所以入贅也常常是家庭轉折的開始。後來和錢家成了親家的常熟翁氏家族也是由於明代的一次入贅而出現轉機，走上讀書應舉的道路，最終成為狀元門第、帝師世家。入贅以後，錢家的家庭經濟有了明顯的改善，錢允鳳後來還娶了一個側室，這是他幾代的祖輩都沒有的。最明顯的改善表現為他已能讓他的兒子錢廣泰讀書參加科舉考試了。從家族宗姓傳延的角度來說，錢家是幸運，錢廣泰在應試時改回了錢姓，李家由錢允鳳的其他兒子承嗣。經濟條件的改善奠定了錢家崛起的基礎，而錢振倫、錢振常兄弟的中式進士則是這個家族崛起的標誌。“自第五世由農而士，第六世兩公由士而官”，經過三代人的努力，錢家成為科舉體製下的新興家族。在科舉時代，由一個普通的力田家庭，到取得初級功名，再到得中進士常常需要幾代甚至十幾代人的持續不斷的努力，錢家在三代之內完成這一過程，已經算是幸運的了。