上個世紀60年代，晚景淒淒的周作人在麵對著滿麵紅光、拿著酒壺在八道灣自斟自酌的難友錢稻孫時，時常能想起的話題是早已歸了道山的他們共同的朋友錢玄同。而由那個時間點再上溯30年，周作人在跑到孔德學校麵對滔滔不絕的錢玄同時，常常引起他興趣的則是錢玄同的長兄錢恂，因為錢玄同海闊天空中的不少遺聞掌故均出自於錢恂。通過錢玄同，周作人對錢恂也有了很深的印象。晚年寫到錢恂時，他如是寫道：“前日講到錢念劬，想起了的軼事來可以一說。他是清末的外交官，曾任駐日參讚，駐羅馬公使，可是並非遺老，乃是所謂老新黨，讚同改革，略有排滿的氣味，可以算是一個怪人。他年滿70之後，常穿一雙紅鞋，鄉學年世誼的後輩稱之曰紅履公，或者此名起於他的介弟玄同亦未可知。”老新黨，讚同改革，有排滿氣味的一個怪人，周作人的概括看似閑來之筆，當在閱讀了關於錢恂的大量史料之後，反過來覺得周作人概括的其實十分精到。
一、錢恂生平大略
1.早期外交經曆
錢恂同治八年（1869）就取入了歸安縣學，時年隻有15歲。但此後長期鄉試不售。20歲時，肄業國子監，“有聲於庠序間”。錢振常居京官時，錢恂一直隨侍身邊，1882年隨父親南歸。也是在此前後，錢恂開始了獨立的遊幕生活。其幕府生活起步在寧波。錢稻孫後來寫父親簡曆時對這一段這樣寫：“甲申受業師嘉興許文肅公奉使日本，邀與偕行，旋以許公丁艱中止。丙戌受寧波太守胡公練溪記室之聘，兼閱書院月課，複為寧紹台道薛公叔耘聘，校範氏天一閣藏書，校勘所得甚多，顧不肯炫示於人。”這裏說的是1884年至1886年的事情。1912年，錢恂本人在《蛟川奏凱圖題詞》中說，“憶昔乙酉丙戌間，恂橐筆甬上，客胡練溪元潔、薛叔耘福成，兩先生之幕”。所述情形與稻孫所說大致相符。
若張之洞不論，錢恂最後能以外交官的身份留在曆史的記錄中，從人脈的角度來說，早期的許景澄、薛福成，和後來的胡惟德、陸征祥，均對錢恂的外交官從業經曆有較大幫助。錢恂能以一生員身份充任二品實官的出使大臣，其仕途的起步在於入薛福成門下，正是在隨薛身邊曆練以及後來隨使的經曆，使他後來能以知輿地，知外交而著稱。錢恂如何成為薛福成的門生而入其幕的具體情況不得而知，但薛福成有一點和錢恂的家族有關聯。
1853年，薛福成偕四弟福保同應童子試，二人本已無希望，是主試的學使李聯琇在“遺卷”中將薛氏兄弟雙雙圈定，同補縣學生，薛福成為此對李聯琇感恩終生，而李聯琇正是錢家的女婿。對錢恂來說也就是自己的姑丈是薛福成當年的恩人。錢恂在薛幕主要經曆了兩個時期，第一個時期是薛福成任浙江寧紹台道期間，中法戰爭前後。這期間幫助薛整理寧波天一閣藏書，編成《天一閣見存書目》，並據海關圖冊編成《光緒通商綜核表》和《中外交涉類要表》。
第二個時期從1889年薛福成被任命為出使英、法、意、比四國大臣開始，錢恂以隨員隨行，首次走出國門，開始了解歐洲各國政治、地理、經濟情況。1890年，錢恂奉調赴俄羅斯，以參讚入駐俄使館，時駐俄大臣為許景澄。許景澄，浙江嘉興人，是錢恂的業師，與錢家也算有小鄉誼。錢恂的首部著作《韻目表》即為許景澄出資所刊，錢後來一直尊稱許為文肅師。在1884年許景澄邀請錢恂一起去日本，因自己丁憂未果後，1890年許景澄再次將門生錢恂調到了俄國，錢恂似也未負老師，駐俄期間錢恂對中俄邊界地理問題進行深入的研究，以邊疆史地入手，錢恂很快在外交界立住了腳跟。
光緒十九年（1893），錢恂以出洋三年期滿回國，由捐納同知循例保升知府分省補用。回國後錢恂想到英國薛福成的繼任龔照瑗那裏繼續外交經曆，並請翁同龢幫助活動，翁的日記中有記，“訪晤龔仰蘧星使，（照瑗，侍郎銜，三品京堂出使）。以錢念劬（恂）屬之。歸念劬來，留飯，與談泰西事，有識見，於輿地講求有素，可用也。仰蘧以其與薛叔耘有違言，頗致疑，餘切箴念劬令改”。不過最終龔照瑗還是給了翁同龢麵子，錢恂再赴英倫。此時錢恂知西學、曉泰西事的名聲似乎越來越大，1895年，張之洞調請錢恂回國，“電商龔照瑗，谘調回華”，錢恂隨即進入了張之洞幕。入張幕這是錢恂生平中的第二個關鍵階段。