雖然時間已經過去了半個多世紀，但直到今天，正麵處理錢稻孫，實際上也是有相當困難的。錢稻孫在今天有兩個有衝突的形象，一是學問家、翻譯家，對於這一點學界內外並無異辭；一是在日據期間任過偽職的文人，即一般所說的“文化漢奸”。這一問題，是錢稻孫身上無法繞過去的焦點。但正如在周作人附日問題上已經發生的持續不斷的爭論那樣，有多少辯護就會有多少抗議。在苟責與寬容、同情之理解與民族之大義這些截然相對的立場與視角中，我們將一再麵對曆史當中那些歧義與尷尬的環節。
由於正麵資料的缺乏，本章關於錢稻孫的生平思想多從他人傳記資料中得之，隻能算作是一個初步的清理。
一、生平及一些細節
1.早年教育
光緒十三年十月二十一日（1887年12月5日），錢稻孫出生。其時錢恂正在寧波薛福成幕中，錢稻孫的出生地應當是在蘇州大石頭巷錢宅內。隻在3個月前，稻孫的叔叔錢玄同剛出錢恂：《吳興錢氏家乘.卷三》。
生。叔侄相繼降臨，自錢振常歸寓以後，錢宅出現了少有的人丁興旺的景象。稻孫、玄同以及3年後出生的稻孫的弟弟穟孫，是幼時家中嬉戲的玩伴。由於父親錢恂長期遊宦，稻孫的幼年教育主要是在母親單士厘的指導下進行的。1897年，錢恂將家眷接到湖北，稻孫方開始和父親長期生活。1900年，錢稻孫隨父母到日本。在赴日本之前，錢稻孫和吳興包虎臣的孫女包豐保成婚，時虛齡尚隻14歲，是標準的早婚。包豐保生於1883年，長錢稻孫4歲，嫁錢稻孫後，即隨同赴日本，入實踐女校。錢恂在家乘中明確地羅列了錢稻孫到日本後的教育經曆：1900年入慶應義塾小學，1902年畢業，升入成城學校，畢業後又入東京高等師範學校附屬中學，1907年畢業後即又隨父親赴歐。錢恂初期將二子送入慶應義塾和成城中學，意圖在於讓二人學習軍事，後因見當時赴日本學習軍事的留學生淺薄無行、“醜態大露”，即輟此意，稻孫赴歐，穟孫後來入劄幌農科大學，學農業。對於錢稻孫在日本時的教育經曆，多數載有錢稻孫的名人辭典中，皆書其畢業於東京高等師範學校，文潔若的《我所知道的錢稻孫》也采此說。而家乘表明錢稻孫在日本隻是中學畢業。
進一步的證據還有：錢恂還在其宣統元年所寫《謝蔭子疏》中對錢稻孫的學曆有這樣一段，“曾自備資斧留學日本，由小學而中學已完全畢業，現隨侍在意，肄業意國國家大學”。可見，錢稻孫在日本所受的教育確實就是到中學為止，至於大學就得從歐洲算起了。錢稻孫在日本7年多，正是一個人吸收知識的旺盛時期，雖接受的尚隻是初等中等教育，但已奠定了他此後對日本研究的基礎。在日期間，錢稻孫已是英日文俱佳，對西方文學和日本文學已有相當基礎，在錢玄同留學期間的日記中，時常可以見到錢稻孫在相關方麵對錢玄同及其他人的指點。與董鴻禕和張菊圃不同，錢稻孫雖然隨父親到了歐洲，但沒參與具體的外交工作，是以求學為主。對於錢恂所說的意大利國家大學，楊聯陛認為就是羅馬大學，吉川幸次郎說他看到過縉紳錄中載錢稻孫畢業於羅馬大學，估備一說。不過，可以肯定的是，當年錢稻孫並不在意得一個具體的學位，更多時候處於一種遊學狀態，他曾到德國遊學，並在那裏遇見了蔡元培。而且錢稻孫學習的內容也相對較雜，除了意大利文、法文和德文這些語言外，美術和醫學是他這一時期主要的學習內容。
2.在教育部
1909年，父親錢恂歸潛，錢稻孫也回到了國內。和父親及妻女均住在潛園。曾在湖州府州中學代過英文課。茅盾是那時湖州府中學堂時的學生，他憶及當年，有這樣一個鏡頭：秋老虎時節，錢恂身穿夏布長衫，手持粗蒲扇，兒子錢稻孫高舉洋傘跟在其身後，弟弟錢玄同和他並排，但略靠後，一行人安步當車，在湖州的大街上漫步。此後錢稻孫曾在杭州供職過一段時間，但是否是如錢玄同和周作人一樣是在沈鈞儒治下的浙江教育司，未有確證。1961年，魯迅博物館為尋訪魯迅故事，訪問了錢稻孫。在說到進北京時，錢稻孫如是說：“我在壬子年四月來京，他們都早已在北京，許季茀來得早。我原在杭州工作，蔡元培先生打電報邀我來，我很高興。”當時浙人進京多走蔡元培的路子，錢稻孫和蔡元培是舊識，而且在美術上有同好，在蔡這裏通過當不成問題。而更主要的是姐夫董鴻禕這時是教育部的秘書長，於是錢稻孫就順風順水地成了民國教育部的職員。當時他進的是編纂處，和許壽裳同部門，1913年又調到了專門教育司，而魯迅則在社會教育司。