元昊一方麵在賀蘭山下完成著都城的建設，一方麵開始武力征伐。11世紀初，西北地區的沙漠、戈壁、雪山、河穀、綠洲上，閃現著黨項羌的騎影，一股巨大的黨項旋風卷過中國北方的天幕，利劍過處，成就了元昊時期大白高國的帝國版圖。
1001年，宋朝兵部尚書張齊賢上言宋真宗：“以今日西鄙事勢言之，窮討則不足，防遏則有餘，其計無他，在激勵自來與繼遷有仇蕃部，招誘遠處大族首領，若山西蕃部響應，遠處族帳傾心，則凶醜之勢減矣。若緣邊兵得及五萬餘，更誘蕃部，逾十萬，但彼出則我歸，東備則西擊，使其奔命不暇，矧更能外侵哉。”（見《長編》卷四十八）出任宰相後，張齊賢又上書真宗曰：“蕃部中族盛兵眾可以牽製繼遷者，唯西涼而已。”“真宗依其議，俾犄角攻討。”（見《宋朝事實類苑》卷七十八）張齊賢的兩次上書被采納，可以看出當時宋朝采取的是聯合黨項羌周圍的遊牧部族政權來牽製黨項政權。在這樣的曆史背景下，宋與河西吐蕃等遊牧部族政權形成了聯盟，曾取得了擊斃李繼遷的勝利。所以，從報祖仇的個人私利出發也好，從整個帝國大業出發也好，謀奪涼州成了元昊誌在必得的一件大事。正如吳廣成在他的《西夏紀》（卷七）中所言：“蓋平夏以綏宥為首，靈州為腰，西涼為尾。有靈州則綏宥之勢張，得西涼則根固。”也就是說，在未奪取涼州之前，黨項羌的勢力已經形成了一條初具形態的龍：陝北黃土高原、內蒙古鄂爾多斯高原為龍頭，靈州為龍身，涼州為龍尾。穩住靈州的話，龍頭就能有伸張的活力和後援；有了涼州，那麼這條龍就根基穩固了。
中世紀時期，取決於戰爭勝利的一個重要因素是戰馬，祁連山東麓800裏河西走廊和祁連山西側的河湟穀地一度是大宋王朝的軍馬供應基地。元昊和李繼遷一樣，一直圖謀攻占河西走廊和河湟穀地，力圖掐斷這兩處中原戰馬的供應源。根據《宋史》《宋會要輯稿》統計，從961年～1026年，河西地區先後39次向宋朝貢馬，其中有數目記載的11次，共貢馬12430匹。從戰馬的需求來看，攻占河西走廊和河湟穀地，成了西夏立國前必須完成的功課。
宋朝在李德明執政期間，為了購買馬匹，在西北邊地設置了不少榷場。同時，吐蕃和黨項兩個當時都處於上升勢頭的西北地方政權，雙方的邊界互相接壤，宋朝不惜給予豐厚的爵祿和賞賜來拉攏吐蕃，使之成為從後方鉗製黨項的力量。
9世紀中葉，雄踞青藏高原的吐蕃政權盛極而衰，原吐蕃轄區除其本部（今西藏）外，其他地區則形成許多割據勢力，其中以涼州六穀吐蕃、河湟廝吐蕃與熙河吐蕃最為有名。占據青唐（今青海省西寧一帶）的就是河湟廝吐蕃。廝，一作嘉勒斯賚，為藏語音譯，意為佛子。《宋史·吐蕃傳》說：“廝者，緒出讚普之後，本名欺南陵溫。猶讚普也，羌語訛為。”可以看出，宋書對吐蕃王朝的這一記載還是從羌語中來的。1015年9月，“廝聚眾數十萬，請討平夏人以自效”，當時的吐蕃是以和平夏黨項羌作戰並戰勝為自豪的。1034年，廝遷都青唐城（今青海省西寧市），從此青唐成為河湟吐蕃政治、經濟、軍事、文化的中心。青唐是在中世紀時期經過了3件具有飛躍性質的事件才發展起來的：一是王莽漢政權的重視；二是廝時期的遷都西寧事件；三是後來黨項羌軍隊占據河西走廊後對西域和漢政權經濟往來的割斷，導致漢地和西域往來經由青唐來完成。這3次事件分別從政治、軍事和經濟上給青唐的發展注入了3次新鮮血液，為這個草原上的小城郭發展成青藏高地上最大的城市奠定了基礎。
處於河湟穀地核心的青唐一帶發達的畜牧業自然也就成了黨項羌圖謀這裏的一個主要原因。《青唐錄》載，“海西地皆平衍，無壟斷，其人逐善水草，以牧放射獵為生，多不粒食”，又“牛城在青唐北五十餘裏，其野產牛”。這一帶的牲畜品種主要有羊、馬、犛牛，間有駱駝、牛。馬排在畜牧業發展中的第一位，所產青海馬又稱“青海神駒”或“青海驄”，是吐穀渾時期的鮮卑人用中亞波斯馬與當地良馬雜交培育而成的良種馬。牛是土著犛牛與黃牛雜交的優良品種。清代《丹噶爾廳誌》中有這樣的記載：“牛，牡者用以馱運，牝者資以取乳，乳最多而且佳。”羊在畜牧業中次之。宋哲宗元祐年間，青唐向宋朝進貢牛、羊，其中產於青海柴達木的大尾羊最為著名。對於以畜牧業為主的黨項羌來說，對青唐這樣的一個地方是沒有理由去忽略的。
農業也是廝政權又一重要的經濟來源，《青唐錄》對此有生動的記述：“自墨城西，下坡十餘裏，始得平川，皆沃壤。中有流水，羌多相依水築屋而居，激流而出，由平壤中有（又）行三十裏至湟州，城周七裏。”這段文字，在我們麵前展現出一幅當年河湟一帶的田園風光。宗歌（今青海省東部地區）是僅次於這裏的另一個農業區。川“長百裏，宗河行其中，夾岸皆羌人居，間以鬆篁，宛如荊楚”。廝政權占據這裏後，為其政權贏得了農業補充。廝政權的手工業生產也很有特色，除與畜牧業有關的鞣皮、紡毛線、織氆氌、織毛褐、製毛氈、搓繩索、做氈帳、製鞍具外，還有釀酒、金銀器加工、兵器製造等，尤其善於鍛造甲胄。沈括在《夢溪筆談》載：“青堂（唐）羌善鍛甲，鐵色青黑，瑩徹可鑒毛發。以皮為旅之，柔薄而韌。鎮戎軍有一鐵甲，匱藏之，相傳以為寶器。韓魏公帥涇原，曾取試之。去之五十步，強弩射之不能入。嚐有一失貫紮，乃是中其鑽空，為鑽空所刮，鐵皆反卷，其堅如此。凡鍛甲之法，其始甚厚，不用火，令（冷）鍛之。比元厚三分減二乃成。其末留筋頭，許不鍛，隱然如瘊子。欲以驗未鍛時厚薄，如浚河留土也，謂之瘊子甲。”這段文字中暗含了這樣的信息：這種利用冷變形提高金屬的硬度和韌性，是當時硬化金屬的重要方法，它對西夏的冶鍛技術產生了重大的影響。