楊蔭榆一生大起大落，她在1925年、1926年的倒行逆施幫她贏得了在《魯迅全集》注釋中數十年不變的定性——“推行帝國主義和封建主義奴化教育的代表人物之一”。這一沉重的罵名壓在她的弱肩上，可不比希臘神話中推石頭上山的那位西西弗斯更輕鬆，時至今日，仍見不到她卸下罵名的盡期。
事情的原委是這樣的：1925年8月1日，楊蔭榆身為北京女子師範大學校長，為了對付學生的“驅羊（楊）運動”，先是開除了幾位被她稱之為“害群之馬”的女師大學生自治會的幹事（其中有劉和珍、許廣平），然後召請軍警入校，截斷電話線，毆打女生，關閉夥房，強行解散四個班級。此舉激怒了北京學界眾多知名人士（魯迅、馬裕藻、沈尹默、李泰棻、錢玄同、沈兼士、周作人等），楊氏惹火燒身，成為“肉靶”，遭到口誅筆伐。北洋政府教育部扛不住強大的輿論壓力，隻好免去楊蔭榆的教職，以息公憤。當年，魯迅逮住楊蔭榆所導演的全武行，在雜文《校長的男女的夢》中寫道：
我不知道事實如何，從小說上看起來，上海洋場上惡虔婆的逼勒良家婦女，都有一定的程序：凍餓，吊打。那結果，除被虐殺或自殺之外，是沒有一個不討饒從命的；於是乎她就為所欲為，造成黑暗的世界。
這一次楊蔭榆的對付反抗她的女子師範大學學生們，聽說是先以率警毆打，繼以斷絕飲食的，但我卻還不為奇，以為這是她從哥侖比亞大學學來的教育的新法，待到看見今天報上說楊氏致書學生家長，使再填入學自願書，“不交者以不願再入學校論”，這才恍然大悟，發生無限的哀感，知道新婦女究竟還是老婦女，新方法究竟還是老方法，去光明非常遼遠了。
經過這次女師大學潮的折騰，楊蔭榆背上了“寡婦主義”的惡諡，身敗名裂，從此她與“反動”一詞有了洗脫不掉的幹係。由於魯迅的文章不朽，魯迅的權威不可動搖，楊氏的形象更是越描越黑。今人作文，有個形象的比喻，“她似乎是童話中那個披著黑鬥篷、騎著掃帚、幹瘦、翹鼻、凹眼、十指尖尖的老巫婆”，這太可怕了。
楊蔭榆羞憤出京後，回到蘇州，賦閑了一陣子，1927年又重新出山，在蘇州女子師範學校任教，並在東吳大學兼授外語。由於她名聲狼藉，蘇州女子師範學校的學生並不尊重她。當時《蘇州日報》文藝副刊的一位編輯是魯迅的學生，多次在報紙上重提女師大舊事，指斥楊蔭榆為“專製魔君”、“女性壓迫者”、“教育界蟊賊”和“反革命分子”，弄得楊蔭榆在蘇州的處境極為狼狽。