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律詩要求同一首詩用一個韻，不能出韻。當然，古風也有一韻到底的，但並不要求這樣。古風可以出韻，可以轉換韻腳。究竟應當幾句一轉韻，沒有規定，但是每四句轉一次韻的古風頗多。律詩以平聲韻為正則，仄韻詩很少。而（偶數句）才入韻。古風則不必一定如此。一首古風中可以有隔句押韻的，同時又有連續押韻的。還有一種“柏梁體”全詩句句押韻。據說漢武帝在柏梁台召群臣聯句作詩，用此詩體，故名。典型的“柏梁體”有四個特點：句句押韻，一韻到底，用平聲韻，純七言。
律詩要求在同一首詩中最好不要用相同的字，而古風則不避忌重複字。古風不要求用對仗，但也不排除對仗。如用對仗，也不必追求工對，更沒有固定的位置。
根據上述特點，一般古風和律詩不難區別。如李白的《將進酒》、《夢遊天姥吟留別》，杜甫的《茅屋為秋風所破歌》、《石壕吏》，白居易的《長恨歌》等，一望便知是古風。但也有些古風表麵上與律詩很相似。既然古風在句數、字數上沒有嚴格限製，所以有的古風詩也可以使八句，並且也可以是純五言或者七言，其中甚至有對仗的形式：
岱宗夫如何，齊魯青未了。
造化鍾神秀，陰陽割昏曉。
蕩胸生層雲，決眥入歸鳥，
會當淩絕頂，一覽眾山小。
——杜甫《望嶽》
這首詩的形式，是五言、八句，有的地方還有對仗的意味，頗像五律。但不是五律，而是古風。因為它們用的不是律句。但它是古風，老的詩集把它列為“五古”。
在律詩形成之初，律詩和古風曾經互相影響，形成了一種入律古風。例如：
昔時風景登臨遲，今日衣冠送別筵。
醉坐自傾彭澤酒，思歸長望白雲天。
洞庭一葉驚秋早，濩落空嗟滯江島。
寄語朝廷當世人，何時重見長安道。
——《和盧明府送鄭十三還京》
這首詩用的全是律句。前四句和後四句，各像一首平仄和粘對都符合要求的七絕。但整體來看，它仍是古風。因為這首詩前半段用的平聲韻。後半段轉韻味仄聲韻，如此轉韻在律詩中是不允許的，它是古風的特點。
（2）律詩形成初期，格律尚不嚴格。
我們常常看到唐初的一些律詩，甚至其中的名篇，也有不完全合律的地方。這是有原因的。律詩發端於六朝時期，唐時逐漸成熟盛興起來。曆代的詩論家認為，沈宋（沈佺期、宋之問）對律詩的定型和完善起了奠基作用。《唐書》中說他們的詩“回忌聲病，約句準篇，如錦繡成文，學者宗之”。他們的詩體被稱為“沈宋體”。而沈、宋這兩個人都是武則天時期的官員。可見，至少在“武周”以前，律詩的形式並未完全形成。
即使在沈宋之後，律詩規範真正普及也還需要相當長的時間。實際上，在中唐之前，詩人們對於“失粘”、“失對”並不是看得很重。李白的《黃鶴樓送孟浩然之廣陵》，是一首很有名的好詩，但第一聯（“故人西辭黃鶴樓，煙花三月下揚州”）就“失對”。中唐以前，“失粘”的例子更多些。對於格律上的毛病，那時最重視的是孤平，其次是不對，再其次才是不粘。有些膾炙人口的好詩也有“失粘”之處。
例如王維的《渭城曲》：
渭城朝雨浥輕塵，客舍青青柳色新。
勸君更盡一杯酒，西出陽關無故人。
還有韋應物的《滁州西澗》：
獨憐幽草澗邊生，上有黃鸝深樹鳴。
春潮帶雨晚來急，野渡無人舟自橫。
也有非常著名的仄韻詩失粘的，如孟浩然的《春曉》：
春眠不覺曉，處處聞啼鳥。
夜來風雨聲，花落知多少。
柳宗元的《江雪》：
千山鳥飛絕，萬徑人蹤滅。
孤舟蓑笠翁，獨釣寒江雪。
晚唐以前，存在一些古風痕跡非常明顯的律詩。也有人不把這樣的詩當作律詩。如崔顥的《黃鶴樓》：
昔人已乘黃鶴去，此地空餘黃鶴樓。