杜聿明仍乘吉普車隨軍行動。當天下午3時，行至綏中以西前所時，發現第十三軍軍部直屬隊忽然掉轉頭往後跑。杜聿明問：“你們為什麼後退？”眾人回答：“報告長官，前麵發生激戰，軍長令軍部後撤五裏宿營。”杜聿明急忙趕往前去，見石覺正指揮部隊向綏中西關一個高地進攻。石覺對杜聿明說：“共軍很頑強，恐怕今天拿不下綏中城。”杜聿明仔細觀察了共軍陣地後對石覺說：“共軍最怕被包圍，你令預備隊左翼迂回，抄他們的後路。”果然，預備隊一出動，共軍便放棄陣地主動撤退了。杜聿明說：“石覺軍長趕快下令各師追擊。我判斷共軍將利用夜幕掩護退出綏中。”石覺回道：“不，我認為共軍會死守綏中。”兩人爭執不下，最後決定由先遣部隊作試探性進攻。此時，天色已晚暗，各師主動宿營。杜聿明在一處民宅住下，下令將電話先接通先遣團。剛一接通，便問：“綏中情況偵察清楚沒有？”團長回答：“部隊正在吃飯，飯後即向綏中前進。綏中情況還不清楚。”於是杜便說：“你這個團今晚進了綏中城，我給重賞！”團長回答：“是，長官！”當晚，那位團長向杜聿明報告：該團已進入綏中，共軍已於黃昏撤退。
18日，杜聿明率部進占綏中。由於對東北共軍情況未摸清，不敢貿然行動，乃一麵下令部隊休整，一麵令偵察情況，蔣軍在綏中一連休整4天。就在這個時候，使杜聿明料想不到的意外事件發生了，使他決心抓住戰機揮師北上。
原來中共梁興初師途經綏中西北一個鎮子時，不知楊國夫師已放棄綏中，有人利用民間電話線將電話打進綏中電話局了解情況。杜聿明手下一個叫吳寶榮的情報參謀正在電話局監聽，他冒充八路軍楊師的偵察員，於是獲得梁師正向興城運動的情報。杜聿明當即判斷，共軍主力正從熱河向興城附近運動，便決心在共軍主力未集結之前，迅速進占興城、錦西和葫蘆島，向錦州前進。
就在蔣軍占領綏中之後，林彪到了錦州，一下火車便率他的精幹指揮所，騎馬往南趕，在興城附近，遇到從綏中撤下來的楊國夫師，發現這支從山東趕來，又參加過山海關保衛戰的部隊情況不妙，暫時無法投入正規戰鬥，隻好令他們繼續後撤休整。第二天，梁興初、梁必業率領的山東一師趕到了興城。因二梁的部隊是八路軍第一一五師第三四三旅第六八六團發展起來的，參加過他指揮的平型關戰鬥，所以自然十分高興；可是二梁的部隊甚至比楊國夫師情況更糟，不僅缺衣少食，而且連武器都沒配齊。鑒於部隊的疲憊渙散狀態，林彪於11月22日9時致電中央軍委及彭真、羅榮桓：“連日我在興城、錦西一帶所見所聞，我部隊已參加作戰者皆極疲憊渙散，戰鬥力甚弱，新兵甚多，缺乏訓練。梁師剛到，黃師尚未到，遠落敵後，各部皆疲勞，武器彈藥不足而未得到補充，衣鞋缺乏，不習慣吃高粱，缺少費用。此外，自總部起各級缺乏地圖，對地理形勢常不了解，通信聯絡至今混亂，未能暢通，地方群眾則尚未發動，土匪甚多，敵迂回包圍時，無從知道。敵利用我以上弱點向我急進，並采取迂回包圍。依據以上情況，我有一個根本意見，即目前我軍應避免倉皇應戰，被敵各個擊破，應準備放棄錦州及以北二三百裏，讓敵拉長分散後再選弱點突擊。因此，在沈陽及營口各地之我軍，不必趕來支援，應就地進行裝備與充分訓練，養精蓄銳，特別加強對炮兵的建設，以待以後之作戰。目前黃、梁兩師由我親自指揮，極力尋求戰機，如能求得有利作戰時，即進行側麵的殲滅戰，此可能性仍很大，但亦不擬輕易投入戰鬥。並擬以義縣為後方，對敵正麵與後麵，仍以現有部隊與敵糾纏扭打。部隊急需補充棉衣、鞋及大衣，望大量籌劃，並望迅速大量翻印地圖。以上意見望軍委考慮決定指示我們與各兵團，我與各部不能暢通電報。”
就在林彪發出要求“避戰”的電報之時，杜聿明卻打上門來了。22日上午9時，杜聿明的吉普車距離興城隻有20多裏，可蔣軍第十三軍的先頭部隊卻在興城郊外畏縮不前，這為林彪聽率梁師撤離興城贏得了寶貴的一小時。當杜聿明驅車趕到前衛部隊督催攻擊時，興城已是一座空城。