北宋初期，出了一位聲名並非顯赫的宰相。他並不是常出現在前台，而隻是輔助君主在幕後出謀劃策。然而，他所參與製定的重要方針、政策，卻一直影響著宋朝三百年的統治狀況，關係到國運民命的大問題。這位宰相就是趙普。
趙普的曾祖父名叫趙冀，做過三河（今河北省三河縣）縣令，宋初追贈吳國公。趙普的祖父名叫趙全寶，做過澶州（今河南省濮陽市南）司馬，宋初追贈趙國公。趙冀和趙全寶，大致是生活在唐朝末年。
趙普的父親趙迥，任過相州（今河南省安陽市）司馬，宋初追贈齊國公。趙迥主要生活在五代時期，大約在北宋建立以前，即已死去，所以宋代史籍中沒有留下關於他的記載。趙普的母親段氏，宋初仍健在，據《續資治通鑒長編》卷八記載，段氏死於乾德五年（967年）十二月，趙迥夫婦死後，都埋葬在洛陽。
趙普的三代祖先，都是小官吏，所以，他可說是出身於小吏世家。小吏之家，自然是比較寒微的下層人家。因此，趙普在晚年所上的《求致仕第一表》中說：“臣比乏宏才，且非世胄”；在《讓西京留守表》中說：“臣出自孤寒，本非俊傑。”趙普“少習吏事”，早年讀書不多，都與他的這種家庭出身有關係。
趙普是幽州薊縣人，五代的薊縣城，在今天北京城的西南。
唐末藩鎮割據，幽州盧龍軍是著名的河北三鎮之一，治所在薊縣。唐昭宗乾寧二年（895年），幽州被軍閥劉仁恭控製。五代初年，北方主要是後梁朱全忠與晉王李克用兩大軍事集團爭戰不息。交戰的戰場，主要在梁、晉相接的河北平原上，幽州是爭奪的重點地區之一。起初，劉仁恭依附後梁，保持割據狀態。不久，劉仁恭父子相殘，兵戎相見，其子守光得勝，仁恭被囚禁起來，守光自稱節度使。後梁太祖乾化元年（911年），劉守光自稱皇帝，在幽州建立大燕國。乾化二年（912年），晉王李存勖（當時李克用已死，其子存勖繼位）從河東出兵，派大將周德威率軍攻打劉守光，企圖控製幽州，從北麵包圍後梁。乾化三年（913年），周德威攻滅大燕國，俘虜了劉守光、劉仁恭及其全家。至此，幽州便被晉王李存勖控製，成為晉軍南下的基地。不久，李存勖又控製了鎮州（今河北省正定縣），與後梁軍隊在河北展開了拉鋸戰。後唐莊宗同光元年（923年），李存勖終於率軍攻滅了後梁政權，統一了中原，建立起後唐政權。李存勖成了唐莊宗。
就在李存勖滅梁的前一年———後梁龍德二年（922年），當時晉王李存勖仍用唐哀帝年號，稱天祐十九年，七月，趙普出生在李存勖控製下的幽州薊縣的一個小吏之家。
趙普出生後的第二年，後唐雖已統一中原，但幽州一帶並不安寧。原來，周德威攻滅大燕後，被任命為節度使，鎮守幽州，周德威“恃勇不修邊備，遂失榆關之險，契丹每芻牧於營、平之間”。契丹又進而攻陷了營（今遼寧省朝陽市）、平（今河北省盧龍縣）二州，於是，“幽、薊之人，歲苦寇鈔”。後梁貞明三年（917年），晉王李存勖天祐十四年，契丹軍在契丹主耶律阿保機統率下，由晉王李存勖的叛將盧文進引路，南下攻破新州（今河北省涿鹿縣）。李存勖派周德威領兵前去救援，被契丹打得大敗，逃回幽州。契丹軍乘勝追擊，圍攻幽州一百多天。“幽、薊之間，虜騎遍野山穀，所得漢人，以長繩連頭，係之於木。”幽州城內，“軍民困弊，上下恐懼”。李存勖得報，派李嗣源（即後來的唐明宗）等人率大軍救援，其中步騎達七萬之眾。李嗣源率軍連敗契丹軍，方才解了幽州之圍。周德威見到救援諸將，握手流涕。就在趙普出生的前一年，即後梁龍德元年（921年，天祐十八年）十二月，阿保機又傾塞入寇，圍攻幽州，攻破涿州（今河北省涿縣），進攻定州（今河北省定縣）。警報傳到李存勖所在的鎮州（今河北省正定縣）行營，晉軍正與後梁軍隊苦戰，聞訊，“軍中鹹恐”。
李存勖親率鐵騎五千，從鎮州出發禦敵。至新樂（今河北省新樂縣東北），遇到契丹軍前鋒，擊敗之。至望都（今河北省望都縣），為阿保機率軍包圍，於是發生激戰。李存勖身先士卒，多次衝入敵陣，部將李嗣昭躍馬奮擊，才擊潰契丹軍。當時，大雪平地五尺，“野無所掠，馬無芻草，凍死者相望於路”。阿保機引軍北返。
後唐莊宗同光三年（925年），趙普4歲時，阿保機率軍攻打遼東（今遼寧省大淩河以東地區）的渤海國，命令禿餒、盧文進率軍進據營、平等州，騷擾幽、薊（今天津市薊縣）一帶。二月，後唐以趙德鈞任節度使，鎮守幽州。趙德鈞在鹽溝置良鄉縣，又於幽州東麵五十裏處築城，都駐紮了軍隊，以防契丹。此後，幽州一帶的安全，才有了一些保證。