“叔父，我們已遠離鄧州，何苦要做這打扮，還要棄大道而走小路？”
一隊難民行走在一條鮮有人跡的小道上，其中一個未及童冠的少年問其中一個中年道。
“我們的危險不是來自於鄧州。”
“不是來自鄧州，又是哪裏？”
“江陵！”
“江陵？”
“不錯。你可知我們商旅最怕的是什麼？”
“豺狼虎豹？攔路賊匪？”
“嗬嗬。豺狼虎豹傷人命，攔路賊匪搶貨財。這兩樣在江陵倒不虞遇見。在這江陵地界最怕卻是遇見掃蕩軍？”
“掃蕩軍？莫非江陵地界還有其他勢力橫行？”
“若是有其他勢力倒還好，為了拉攏商賈，互通有無，必不敢過分。可惜，這掃蕩軍卻是高賴子的軍隊。”
“高賴子？”
“正是。你應知高季興建南平國，而其子高從誨襲之。你或未聽聞‘一門二王，無賴傳家’之典故。那高季興建南平國，驅使民工十餘萬大築重城，苦無磚瓦，便發兵盡起城外五十裏塚墓取磚，道德敗壞可見一斑。江陵西控巴蜀，北接襄漢，襟帶江湖，臂指吳粵，為南北交通要衝，雖地域狹小，但物產豐富，經濟繁榮。諸國多有覬覦，然南平國國小力弱卻割據一方，何也？蓋此地為四戰之地，得之則不足擴充財賦，反而招致諸方攻奪，故南平國暫享覆盂之安，為諸國之緩衝。軍國之費，務在豐財，關市之征，資在行旅，阻滯商旅，何異於釜底抽薪。那高氏卻無所顧忌，暗中搶劫境內商旅贍軍養國，更有阻攔諸國借道使者、搶奪歲時貢奉之舉。若各國發兵討伐，高氏便發還財物，從無愧色，若諸國無暇顧及，高氏便坦然受之。搶奪苟得而從不知愧者，世上莫有過於高氏，故人唾之為高賴子。今上便曾被高賴子賴過幾回。唐滅蜀時，曾獲得珍寶金帛四十萬，順長江而下，行至峽口，被高季興派軍截殺，盡奪珍寶。聖上遣使責問，高氏答說：“船行三峽，水道險阻，長途運送，許是船覆人亡，欲知詳情，自問水神，與我何幹？”又一次，楚國派使向朝庭進貢，返回時聖上回賜駿馬十匹、美女兩名，楚使過境江陵卻被高季興奪去。這次不等聖上責問，高季興便向吳國稱臣，以抗朝廷和楚國討伐。其子也是一丘之貉，厚顏無恥，因吳遠而唐近，又舍棄吳而臣服唐，縱橫捭闔，貪圖封賞，唯利是圖。”
“竟有如此人物。”郭榮瞠目結舌，對高氏興趣大增，心下暗道，“也不知道有沒有機會能會上一會。”
“既然如此危險，何不取道山間？如遇軍隊，錢貨終究是危險，”
“此地臨江，近州無高山，入目皆陵阜，如何取道山間？”
“既如此，何不去往其他地方販茶，或販賣其他貨物？”
“非不願矣，實為時勢所逼。時逢亂世，人命如草芥，商旅何處得以安生？苟延殘喘而已。販茶一本萬利，隔州往來，利以十倍計，而兩京賣茶之利更甚，歲百萬計，出門一年而十年無憂，怎不教人趨之若鶩？朝廷及諸王早已詔省司諸府，置稅茶場院，諸地至京多處納稅，僅因江陵混亂，商旅不通，納稅稍少，況且此地乃全國最大茶市，又盛產南木茶，味短韻卑，獲山南道第二等，為時人所喜，更有潭州茶、陽團茶、渠江薄片茶、施州方茶在此彙聚，猶有厚利可圖。”
“原來如此。”郭榮煥然大悟。“本道是販茶容易，原來竟有這麼多門道。”
“你且寬心。這條路我已走過幾次，隻要小心謹慎，料無大礙。”頡跌氏寬慰道。
正說話間，遠處風塵飛揚，一隊軍隊疾馳而來，把眾人嚇得不輕，那領頭的一語不發，居高臨下掃了一眼，又率眾呼嘯而去，眾人紛紛暗道了聲好險。
又過了一日。土築城垣遙遙可望。
郭榮本道是要入城盤桓，哪知頡跌氏率隊繞城而去。
“叔父，此處莫不是江陵城？為何過門不入？”
“你我此行為何而來？”