沈家大小姐沈玉鳳，雖然受過現代西方思想，但是從根上依然是一個傳統婦女。她的最大願望就是找一戶好人家，嫁給一個疼愛自己的丈夫，在夫家相夫教子過一生。這種心態就連她的兩個妹妹也不同意，可是她的性格令她的父母很是放心。
所有伺候過三個姐妹的下人都知道，大小姐沈玉鳳最和善，也最不會對下人發脾氣。這個大小姐不但好說話而且心地特別善良。隻要哪個下人家有困難被大小姐知道了，這個沈玉鳳就會拿出自己的錢幫助大家。所以三個姐妹裏，沈玉鳳的私房錢最少，因為她總是暗中拿錢幫助別人。
由於大小姐沈玉鳳的善良，大家都在背後叫她“活菩薩”。這個沈家的大小姐在素有知道她們三姐妹的人中間，外界評論最好。一些大戶人家最願意娶這種女孩子進他們的家門。一些紈絝子弟也希望家裏有這麼一個好說話的老婆，這種女人至少不會和外邊的女人為了爭風吃醋，而大打出手，鬧個死去活來。
沈家三姐妹都有點像，唯一的不同就是沈玉鳳下巴下有一顆痣。這種痣在相書上叫“觀音痣”，傳說杖這種痣的女人生性善良，是一個賢妻良母性的好媳婦。老二沈玉燕右掌掌心有一顆紅痣，傳說這種女人必掌大權，成為一個能幹的媳婦。老三沈玉英耳朵肉比較薄，相書上說這種女人福氣不是太好，容易成為別人家的小妾，也就是所說的“二奶”、“小三”這種人。
知道了家裏的環境，沈玉鳳瞞著媽媽和兩個妹妹，決定請媒人為自己找夫家。不是因為沈玉鳳有私心，想離開這個快要支離破碎的家庭。而是她深知自己不是一個能夠當家做主的女人，為了沈家，為了媽媽和妹妹，沈玉鳳決定把自己給賣了。以前的嫁女兒有點像做生意，嫁女兒等於賣女兒。娘家不但可以省下一份糧食，而且可以得到一筆不菲的“彩禮”。一些有難的人家，一些窮人家都是依靠這個翻身的。以沈玉鳳的條件，找一戶大戶人家嫁了自己並不困難。這樣一來自己有了著落，又可以給沈家有一線希望。沈玉鳳決定這麼做，這也是她唯一可以幫沈家的地方。
當媒人上門的時候，沈玉燕和沈玉英才知道姐姐沈玉鳳的打算。沈老太太更是痛哭流涕，沒想到沈家到了需要賣女兒救沈家的地步。沈玉鳳一邊勸說沈老太太，一邊安慰兩個妹妹。
媒人送來了不少門當戶對的好男孩子的情況報告。沈玉鳳最後選定杭州的陸家，蕭山的任家，還有寧波的毛家。這三家人不但家世清白，男孩子算是有點正派之外，他們家離沈家不遠，更主要的是他們家有一定的財力可以幫助沈家。媒人將逐一上門和他們交談，他們三家之中誰願意出的錢最多，沈玉鳳就嫁給誰。
最後杭州的陸家願意出三千大洋作為“彩禮”迎娶沈玉鳳，並答應幫助沈家恢複生意。沈玉鳳答應了這門婚事，雙方約定第二年春天，也就是沈玉鳳二十歲的時候，正式迎娶沈玉鳳進陸家。三千大洋的“彩禮”作為定金，立即給付沈家。沈家不會為了這三千大洋，賴一門婚事的。
有了這筆錢，沈玉燕準備開始大展手腳。沈玉鳳卻和沈老太太在家開始張羅明年沈玉鳳出嫁的事情。在江南大戶人家，大家閨秀出嫁是一件大事，沈家大小姐出閣更是一件大事。沈玉鳳要忙著為自己繡嫁衣和鴛鴦枕套，以前她們懶得繡，但是現在不行了。沈玉鳳不能給夫家丟臉，更不能給夫家怪罪沈家的機會。沈家等於賣了沈玉鳳，但是沈玉鳳不能這麼想，也不能給夫家這麼一個影像。