當時，由周慎等人率領的軍隊被徹底擊潰，隻有董卓軍隊設計得脫。沉著老練的董卓在如此情況下，仍不驚慌，他命令士兵在河中築一高堤壩，截斷上遊的流水。羌人對此感到莫名其妙。這時，羌騎偵察回來傳出消息說，東漢軍隊整天在壩中捕捉魚蝦。西羌將領以為董卓軍糧已盡，隻得靠捕捉魚蝦充饑，於是，便放鬆了警惕，隻圍不攻，想困死董卓的軍隊。可是，很久都不見動靜，等羌騎探明情況時，董卓軍隊早已消失得無影無蹤，不知去向。原來，董卓築壩的真正目的是迷惑敵人，以此做掩護，然後伺機悄悄撤退。胡兵、羌騎聽聞董卓軍隊逃遁，前往追擊，但河水太深，無法渡河。
因抗擊邊章、韓遂有功，表現突出，董卓不久便被封為台鄉侯，食邑千戶。漢靈帝中平三年（186年），羌胡內部發生兵變，韓遂格殺邊章、北宮伯玉、李文侯，集結三人的部隊共十餘萬人圍攻陝西，太守李相如叛離朝廷，歸附韓遂。不久，韓遂又聯合周邊的馬騰、王國等人，合兵進攻三輔，聲勢浩大，勢不可擋。中平五年（188年），韓遂、馬騰已攻到陳倉（今陝西省寶雞市），危及長安和洛陽。靈帝急忙拜董卓為前將軍，與左將軍皇甫嵩共同解陳倉之圍，大敗韓遂、馬騰。董卓因此又得到朝廷封賞。不斷升遷的董卓勢力急速膨脹。老董的勢頭很猛啊！
東漢朝廷為了遏製董卓權勢繼續滋長和蔓延，於中平六年（189年）征董卓為不掌實權的少府。董卓一聽，立即明白了朝廷用意，便婉言拒絕，不肯就任。嘁！想削我的權柄？把我架空？門兒都沒有啊！
這時候，靈帝病重，急忙召見董卓，打算拜他為並州牧，所屬部隊隸屬皇甫嵩。野心勃勃的董卓自然對朝廷如此安排和任命不滿，便回奏靈帝說：“士卒大小相狎彌久，戀臣畜養之恩，為臣奮一旦之命，乞將之北州，效力邊陲。”拒絕交出兵權，隨即率領自己所屬部隊進駐河東，以觀時變。老董開始行動了。他明白，這是緊要關頭啊，向東還是向西，是成還是敗，就在此一舉了！
董卓自領兵征討羌胡、鎮壓黃巾軍以來，因戰功顯赫，受到朝廷多次重用，不斷升遷，尤其是擊敗韓遂等人的進攻後，他的勢力日趨壯大，形成了一支以涼州人為主體、兼雜胡人和漢人的混合軍隊。朝廷雖然對董卓加以抑製，但羽翼日趨豐滿的董卓自恃戰功與威望，變得越來越野心勃勃，目中無人。