第一節崇尚自由
與吉卜賽人相似，瑤族被稱為“東方的吉卜賽”，也是一個崇尚自由的民族。對自由的向往和對自由生活方式的堅持是以神聖的形式代代相傳的。
崇尚自由是瑤族與生俱來的民族特質，是始祖以功績從統治者那裏獲得的地位和特權。《南史》（630年）記載：“荊、雍州蠻，盤瓠之後，種落布在諸郡縣……蠻無徭役，強者又不供官稅。”《隋書》記載：“諸蠻本其所出，承盤瓠之後……長沙郡又雜有夷蜒，名曰莫徭。自雲其先祖有功，常免徭役，故以此為名……”莫徭，即免除徭役，在早期的族稱中，已經清楚地包含著自由的特權。而在漢族史料中，憑借祖先有功而免徭役的記載則成為瑤族最重要的特性。
在民族發展的曆史上，瑤族一麵維持著與其他民族共生共存的關係，一麵為了自由的生存空間，不斷調整、遷徙甚至反抗。
在這一過程中，又以過山係瑤族的自由氣質最為強烈和突顯。最為典型的表現形式是在記載盤瓠神話的《評皇券牒》上。《評皇券牒》對瑤族的地位和特權，有諸如以下原則的描述：“聖旨敕下，許各出山另擇由去處中身，逢人不作揖，過渡不用錢，見官不下跪，耕山不納稅。如有鄉民霸山場不容皇瑤子孫開確耕種安居者，呈仰平皇券牒。”
《評皇券牒》在流傳過程中發生變異，但大致有這樣幾點特權：概不授予世襲官位；天下所有山地歸瑤族人所有；免除瑤族人租稅；瑤族人交通自由，免除兵役、徭役等；瑤族女子不與外族通婚。
他們堅決以盤瓠的功績為據，堅持自主和不受約束的信條和原則，不願受苛刻的誅求，不受桎梏的挾製，不固定於某一土地，積極地開拓山林，自由地移向各地，尋找生存的手段和生活的空間。
與崇尚自由相伴的，是勇敢的民族性格。追求自由是要付出血汗甚至生命的代價，何況是千年來代代不斷地堅定地自由遷徙。且不說那一次次壯烈的起義，表現勇敢的諺語就足以表達瑤族人無畏的精神：“瑤人從來不怕苦，更不怕山中有老虎。”“寧願站著死，不願跪著生。”“獵人不怕虎，瑤家不怕苦。”而對身體和精神進行雙重考驗的度戒儀式更是瑤族人勇敢無畏的突顯。
盡管物質條件貧困，但瑤族極為重視精神。如果說曆史上此起彼伏的起義和武力反抗是瑤族最為人知的壯舉，也是追求自由最激烈的爆發形式，那麼在生活的方方麵麵重視精神的自由，卻是瑤族追求自由的溫和的、如細水長流般的表現形式。與物質的貧困相對比的，是對精神愉悅的追求。一位曾經與高山瑤族人相處過的侗族人曾對筆者說，“（20世紀）90年代的時候，寨子裏的瑤族人冬天時還隻能圍在火塘邊睡覺，用救濟款到山下換米吃。但是也怪，他們自在得很。喝了酒就唱歌，一點煩惱也沒有。”而商品意識和官本位思想的缺失，在某種意義上看，從一個側麵反映出瑤族不受現實世界中物質束縛的民族特征。
第二節民族意識濃鬱
分散於全國乃至世界廣闊的山地中的瑤族，經曆了漫長而動蕩的歲月，與擴散性極強的時間和空間相對比的，是鮮明的民族文化、突顯的民族特征、聚合性極強的民族意識。
竹村卓二說過，瑤族是這樣一個富於移動性的民族，但不是流離山野的難民群。許多觀察家一直強調：瑤族是一個比其他民族氣概更旺盛的民族。
瑤族的語言最能直觀地表現出其生命力頑強的民族意識。瑤族翻山過嶺，遷徙不斷，散落於嶺南的群山之中，其中的勉瑤係更是飄落到東南亞和歐美各國。散居各處的瑤族人接觸機會不多，但瑤族語言在瑤族漫長的遷徙以及與不同民族的雜居中仍保持著內部驚人的相似。其方言和土語不以地區劃分，而以風俗習慣，特別是以民族自稱來劃分。各地說優勉土語的瑤族都能互相交談。從美國來中國在廣西的瑤山裏考察的美籍瑤族人，不使用漢語也不使用英語，而是用瑤語與當地瑤族人互相順利地溝通。