中國共產黨又麵臨著重大選擇，擺在麵前是三條路：一條是回頭走老路，認為政治風波是改革開放的結果，出路是回到改革開放以前的老路上去；一條是跟著走邪路，也就是蘇東社會主義國家垮台的路，所謂的“多米諾骨牌”效應；另一條就是堅持十一屆三中全會以來的路線，也就是在黨的十三大上確立的黨在社會主義初級階段的基本路線。在關係到黨和國家前途命運的曆史關頭，我們黨作出了如下抉擇。
1．堅定不移地全麵執行社會主義初級階段的基本路線
在1989年6月黨的十三屆四中全會開始擔任總書記重任的江澤民，上任的第一次講話就鄭重宣布：“黨的十一屆三中全會以來的路線和基本政策沒有變，必須繼續貫徹執行。在這個最基本的問題上，我要十分明確地講兩句話：一句是堅定不移，毫不動搖；一句是全麵執行，一以貫之。”第三代中央領導集體上任後的首要工作就是排除幹擾，堅定不移地貫徹執行黨在社會主義初級階段的基本路線，並創造性地全麵落實基本路線的各項內容，紮紮實實地把改革開放和社會主義現代化建設事業全麵推向前進。
從1989年9月開始，整個東歐社會主義國家的政局陸續發生劇烈的震蕩，蘇聯的局勢也十分嚴峻。西方國家加大了對社會主義國家、特別是對中國實行“西化”和“分化”的力度。麵對這一嚴峻局勢，1991年7月，在一個理論研討班上，有人主張：一方麵抓經濟建設，一方麵反和平演變。江澤民當時就表示：中心隻有一個，就是以經濟建設為中心，堅持基本路線，已經體現了“反和平演變”。
在鄧小平等老一輩革命家的堅決支持下，以江澤民為核心的中央領導集體堅持基本路線，全力以赴抓住經濟建設這個中心不動搖，在治理整頓的同時，適時推動改革開放的進行，抓住時機，發展自己，集中力量把國內各項工作搞上去，實現了國內政治穩定，經濟發展，民族團結。同時，按照“冷靜觀察，穩住陣腳，韜光養晦，善於守拙，不要當頭，有所作為”的方針，在劇烈變化、錯綜複雜的國際局勢中，開展積極有效的外交工作，逐步打破西方發達國家對中國實行的“製裁”。
在此基礎上，新的中央領導集體適時提出“中共中央政治局常委1992年工作要點”，作為1992年中共中央1號文件下發。《要點》要求全黨要以鄧小平同誌建設有中國特色社會主義理論為指導思想，堅持黨的“一個中心、兩個基本點”的基本路線，1992年要加快改革開放的步伐。可以說中央1號文件實際上與作為中共中央1992年第2號文件下發的鄧小平《在武昌、深圳、珠海、上海等地談話要點》有著密切的曆史的和邏輯的聯係，其深遠意義不容低估。
2．強調用鄧小平建設有中國特色社會主義理論武裝全黨
中共十三屆四中全會和中共十三屆五中全會，標誌著江澤民擔當起中國共產黨新一代領導核心的重任。擔當重任後的最重要的工作之一，就是逐步確立鄧小平理論在全黨的指導地位，堅持黨在社會主義初級階段的基本路線不動搖。
在中共十三屆四中全會上，新擔任總書記的江澤民發表講話。他說：“我們黨已經製定了和形成了建設有中國特色社會主義的路線和一係列基本政策。概括地說，就是鄧小平同誌多次指出、最近再次強調的，以經濟建設為中心，堅持四項基本原則，堅持改革開放。這是我們有信心做好工作的根本的、堅實的基礎。”這體現了江澤民對中共十一屆三中全會以來，以鄧小平為核心的中央領導集體製定的路線、方針、政策的認識和態度。
1989年9月29日，江澤民在慶祝中華人民共和國成立四十周年大會上發表重要講話。在這個被視為新一代領導集體的政治宣言的講話中，江澤民首次提出“鄧小平同誌關於建設有中國特色社會主義的理論”的概念，並指出這個理論“是指引我們繼續前進的旗幟”。他說：“我們要堅定不移地把馬克思主義普遍真理和我國的具體實際結合起來，走自己的路，建設有中國特色的社會主義。鄧小平同誌關於建設有中國特色社會主義的理論，是經過十年檢驗而為億萬人民所認識和接受的科學理論，是指引我們繼續前進的旗幟。在整個社會主義初級階段，我們必須堅定不移地執行黨的十三大製定的基本路線。”這是在黨的重要文獻中，首次將鄧小平的名字與建設有中國特色社會主義理論相聯係，也是首次將這一理論作為指導全黨前進的“旗幟”。其曆史意義十分重大。
幾乎在蘇聯解體的同時，中共中央政治局常委會製定了1992年工作要點。工作要點指出：“鄧小平同誌建設有中國特色的社會主義理論和黨的‘一個中心、兩個基本點’的基本路線，是指引我們進行社會主義現代化建設的強大思想武器，必須以此來武裝全黨，進一步統一思想，堅定信心，增強團結，振奮精神。”這是中國共產黨再次麵臨著向何處去的重大曆史關頭作出的曆史抉擇。表明了以江澤民為核心的中央領導集體堅持鄧小平理論的決心，堅持走建設有中國特色社會主義道路的決心。為落實中共中央政治局常委製定的1992年工作要點，當時負責意識形態工作的中央政治局常委李瑞環，代表中共中央於1992年1月25日在全國宣傳部長會議上作了重要講話。在這個講話中，他向全國的宣傳部長傳達了中共中央政治局常委製定的工作要點中，用鄧小平建設有中國特色社會主義理論武裝全黨的精神。他說：“這套理論和路線的內容十分豐富。關於‘中國特色’、‘初級階段’、‘根本任務’等重要理論觀點，是我們黨對科學社會主義認識的具有深遠意義的重大突破。建設社會主義必須從本國的國情出發，走自己的路，而不能照抄書本和已有的結論，照抄別國現成的模式和經驗。社會主義初級階段是不可逾越的，必然存在著許多特有的情況，隻能從實際出發，按其固有的規律辦事，而不能把現階段必然出現、應該允許存在的東西簡單加以排斥，也不能超越階段，把將來才有可能辦到的事情放到現在來辦。社會主義的根本任務是發展生產力，在初級階段更要扭住經濟建設不放，不斷壯大社會主義的物質基礎，努力滿足人民群眾日益增長的物質文化需要。”
李瑞環說：“建設有中國特色社會主義的理論和路線還包括其他許多重要的理論觀點、戰略論斷和政策思想。比如，關於科學技術是第一生產力，關於有計劃的商品經濟，關於先富和共富，關於兩個文明建設一起抓，關於政治體製改革，以及在解決祖國統一和處理對外關係方麵關於‘一國兩製’，關於和平與發展是當今世界的兩大主題，關於‘冷靜觀察、沉著應付’的方針，等等。”
講話對鄧小平建設有中國特色社會主義理論進行了概括：建設有中國特色社會主義理論和路線是一個完整的科學體係，是對國際共產主義運動特別是我國幾十年社會主義建設正反兩方麵經驗的正確總結，是馬列主義、毛澤東思想在新的曆史條件下的運用和發展，是中國人民創造曆史的偉大成果，是中國共產黨人特別是鄧小平同誌等老一輩無產階級革命家集體智慧的結晶。