十五大作出了三大決策：一是把鄧小平理論作為黨的指導思想寫進黨章，對鄧小平理論的曆史地位和指導意義作出新的闡發；二是確立黨在社會主義初級階段的基本綱領；三是明確了我國跨世紀發展的奮鬥目標和任務。
1．確定鄧小平理論為全黨的指導思想
經過中共十五大修訂的《黨章》中指出：“鄧小平理論是馬克思列寧主義的基本原理同當代中國實踐和時代特征相結合的產物，是毛澤東思想在新的曆史條件下的發展，是馬克思主義在中國發展的新階段，是當代中國的馬克思主義，是中國共產黨集體智慧的結晶，引導著我國社會主義現代化事業不斷前進。”高舉鄧小平理論的偉大旗幟，是中共十五大製定的跨世紀戰略的核心。十五大最大的貢獻，是確立了鄧小平理論，把它與馬克思列寧主義、毛澤東思想一起作為全黨的指導思想，並鄭重地寫進黨章。對此，全黨達成了高度一致的共識。
作為無產階級政黨始終堅持的指導思想，作為一個具有強大生命力的科學，馬克思主義在一個多世紀的時間裏，伴隨著曆史的發展不斷發展，伴隨著人類的進步不斷豐富和完善。
在即將結束的這個世紀裏，馬克思主義同中國實踐相結合的兩次曆史性飛躍產生的兩大理論成果，都是中國共產黨人集體智慧的結晶。第一次飛躍的理論成果的主要創立者是毛澤東同誌，所以我們黨把它稱為毛澤東思想。第二次飛躍的理論成果的主要創立者是鄧小平同誌，所以我們黨把它稱為鄧小平理論。
在黨的十五大報告中，江澤民同誌從曆史地位到指導意義，對鄧小平理論進行了全麵總結概括。他明確指出：作為毛澤東思想的繼承和發展的鄧小平理論，是指導中國人民在改革開放中勝利實現社會主義現代化的正確理論。在當代中國，隻有把馬克思主義同當代中國實踐和時代特征結合起來的鄧小平理論，而沒有別的理論能夠解決社會主義的前途和命運問題。鄧小平理論是當代中國的馬克思主義，是馬克思主義在中國發展的新階段。
如同馬克思主義的生命力來源於發展一樣，鄧小平理論同樣是一門發展的科學。正因如此，報告在強調高舉鄧小平理論偉大旗幟的同時，還提出要在實踐中繼續豐富和發展這個偉大理論，這是對馬克思主義的科學態度，是我們黨在政治上、理論上清醒和成熟的表現。
在黨的十五大一周的會期裏，會場內外，從十五大代表到廣大黨員群眾，人們對十五大報告都給予了極高的評價。他們一個共同的評價是：高舉鄧小平理論偉大旗幟，反映了黨心軍心民心，是曆史的選擇，是人民的選擇。
代表們認為，高舉鄧小平理論的偉大旗幟，是我們黨經過近20年改革開放和社會主義現代化建設的成功實踐作出的曆史性決策。這個決策充分表明了以江澤民同誌為核心的黨中央把鄧小平同誌開創的建設有中國特色社會主義事業全麵推向新世紀的信念和決心，反映了全黨全國人民的共識和心願。
高舉鄧小平理論偉大旗幟，在我們這個占世界人口1/5的大國堅定不移地推進社會主義現代化建設，無論對中國的繁榮昌盛還是人類進步事業的發展，都具有重大的現實意義和深遠的曆史意義。
改革開放和社會主義現代化建設的實踐，已經反複證明了鄧小平理論的科學性、正確性和對中國社會主義現代化建設事業的戰略指導作用。黨的十五大鄭重地把鄧小平理論寫進中國共產黨章程，並確定為黨的指導思想。中共中央在1999年1月22日鄭重地向全國人民代表大會常務委員會提出建議，把鄧小平理論寫進《中華人民共和國憲法》。3月15日，九屆全國人大二次會議通過憲法修正案，用國家根本大法的形式把鄧小平理論的曆史地位確定下來。
2．確立了中國共產黨在社會主義初級階段的基本綱領
在黨的十五大，江澤民首次闡述了黨在社會主義初級階段的經濟、政治、文化綱領。
（1）社會主義初級階段的經濟綱領。江澤民指出：“建設有中國特色社會主義的經濟，就是在社會主義條件下發展市場經濟，不斷解放和發展生產力。這就要堅持和完善社會主義公有製為主體、多種所有製經濟共同發展的基本經濟製度；堅持和完善社會主義市場經濟體製，使市場在國家宏觀調控下對資源配置起基礎性的作用；堅持和完善按勞分配為主體的多種分配方式，允許一部分地區一部分人先富起來，帶動和幫助後富，逐步走向共同富裕；堅持和完善對外開放，積極參與國際經濟合作和競爭。保證國民經濟持續、快速、健康發展，人民共享經濟繁榮成果。”
這是社會主義初級階段經濟綱領的總概括。這個經濟綱領，是鄧小平理論的重要內容，是馬克思主義政治經濟學理論的正確運用和發展，是黨的基本路線在經濟建設方麵的完整體現，也是我們黨從社會主義初級階段的實際出發，進行經濟建設的最主要經驗和基本政策的總結與發展。努力實現這個經濟綱領，對於不斷完善我國社會主義初級階段的生產關係，促進生產力的發展，對於動員全黨全國人民建設富強、民主、文明的社會主義現代化國家，具有重要的現實意義和深遠的曆史意義。
這個經濟綱領充分體現了唯物史觀的立場、觀點和方法，是正確分析中國社會主義初級階段的主要矛盾和社會主義本質要求而確立的。也是從我國的基本國情出發，並總結建國以來經濟建設的主要經驗而確立的。中國將長期處於社會主義初級階段，這個最基本的國情決定了中國社會的主要矛盾也將是人民日益增長的物質文化需要同落後的社會生產之間的矛盾。這個矛盾貫穿我國社會主義初級階段的整個過程和社會生活的各個方麵，決定了我們的根本任務是集中力量發展社會生產力。這個經濟綱領是堅持解放思想，實事求是的思想路線，繼續努力探索能夠促進社會生產力更快發展的生產關係的具體形式而確立的。
建設有中國特色社會主義的經濟綱領，不僅提出了在社會主義市場經濟條件下，不斷解放和發展社會生產力的總目標，而且也提出了包括深化改革、擴大開放、促進發展、保持穩定在內的戰略方針和基本政策。這就是江澤民在報告中強調的必須做到的“四個堅持和完善”和“一個保證”。
“四個堅持和完善”，一是堅持和完善社會主義公有製為主體、多種所有製經濟共同發展的基本經濟製度。這是社會主義條件下發展市場經濟的前提和基礎，也是中國共產黨和整個國際社會主義運動實踐得出的基本經驗。正如江澤民在黨的十五大報告中所說，是由社會主義性質和初級階段的國情決定的。因為：我國是社會主義國家，必須堅持公有製作為社會主義經濟製度的基礎；我國處在社會主義初級階段，需要在公有製為主體的條件下發展多種所有製經濟；一切符合“三個有利於”的所有製形式都可以而且應該用來為社會主義服務。