初到李家
李家共有前後兩進房子，前麵是三間泥牆草屋，後麵三間磚牆瓦房。李思文的哥哥李思武比李思文大四歲，已經結婚多年，有兩男一女三個孩子。後麵磚房的東麵房間是李思武夫婦和三個孩子的，西邊房間是李思文新婚夫婦的。
三十天的假期很快就到了，李思文依依不舍告別了新婚妻子，去了部隊。臨走時候，他和蘭馨商量好，到了部隊一年以內，他辦好退伍手續，盡快回家。
蘭馨過門的時候，她的縫紉機沒有一起帶過來。雖然那是完全屬於她自己的東西，但她覺得那台縫紉機用起來不太合手，常常跳針，也計劃著賣掉重買一台新的。這樣，過門不久，蘭馨就開始和大家一起下地幹活兒去了。
一到上工的時間，蘭馨拿起工具就急匆匆地往地裏跑。公公李從厚在後麵看著蘭馨的背影，樂嗬嗬地喊著：“嗬嗬，二小子這次賺了，娶回個知道抓緊的。”蘭馨個子高，有力氣，性子急，幹活從來不偷懶。很快，桑樹園的男男女女都發現，李家二媳婦真是個勞動的好手，任何一項活兒，不論粗細，都能拿得起，放得下，和嬌滴滴的李家大媳婦丁素美相比，有著天壤之別。
丁素美是李思武的媳婦，人長得蠻漂亮，皮膚白淨淨的，和蘭馨娘家的嫂子顧如月有著不少的相似之處。村裏人都流傳著她剛到李家時做“葫蘆鞋”的事情。
和李思武剛結婚那會兒，在老太太的一再要求下，她給李思武做了一雙黑色的方口布鞋。據說，那是她做過的第一雙布鞋，是在老太太的親自指導下完成的。在剪鞋底的時候，她不知是把鞋樣兒弄丟了，還是其他什麼原因，反正最終做出來的那雙鞋，鞋底奇怪得就像個葫蘆一樣——兩頭圓溜溜，胖乎乎，中間有個細細的腰。
第一次穿上媳婦做的鞋，李思武非常開心。那天，他正好去參加村裏的民兵打靶訓練。當他趴到地上露出了鞋底之後，身後的一群年齡相仿的夥伴都忍不住笑出聲來。大家從來沒見過這麼奇怪的鞋子。等明白過來怎麼回事兒，李思武氣得臉上紅一陣白一陣，隻能在心裏暗罵這個不會做針線的老婆。
晚上回到家，他把鞋子脫下來，狠狠地扔到一邊：“真是不像話，做這種沒頭緒的鞋子，害得我被人笑話。”素美看到李思武那樣兒，一點也不生氣。她把鞋子拿過來，細聲細氣地說：“哎喲，要什麼緊啊，你不要把鞋底給人看不就行了。”李思武看著一臉無辜的素美，真是哭笑不得。
在農村，妯娌之間是最容易被別人拿來比較的，村裏人有意無意間總會把蘭馨和素美進行對比。第一個在李從厚麵前談論他們倆的是隔壁家的媳婦石秀芬。
元月，這是一年中最冷的月份，氣溫通常都在零度以下。小寒前後，西伯利亞的寒流就不時向中國的北部和中部蔓延過來，長江中下遊平原上幾乎看不到多少綠色了，空曠的原野任憑北風肆意地抽打著裸露的軀體。大地似乎被凍僵了，到處硬硬的。村落的上空飄蕩著嫋嫋的白煙，人們都穿上了臃腫的棉衣棉褲，路上的行人攏著手，嘴裏噴著霧氣……可是，在這樣的天氣裏，家裏缺草燒火的人們卻不能舒服地呆在暖和的家裏，他們必須到野外去撿幹草，李家撿草的任務就交給了蘭馨和素美。
第一天秀芬和素美兩個人一起出去的。野外的幹草大多在一些溝溝坎坎中，秀芬帶著素美來到了桑樹園與朱家莊搭界的一條小河邊，河裏的水已經基本幹涸，露出了河中心黝黑的河床。在小河的對岸，有一些幹樹枝和枯蘆葦。秀芬和素美一起下了河，試探了幾下，秀芬發現河中心的淤泥並沒有完全幹掉，腳踩上去會陷下去好多。秀芬幹脆脫掉了腳上的布鞋和襪子，光腳踩著結了一層薄冰的淤泥走到了河對岸，開始攀折幹樹枝和枯蘆葦。過了許久她發現素美並沒有跟過來。她轉過身去大聲喊道：“素美快過來，這邊草真多啊。”素美站在河岸邊，看著淤泥上秀芬踩過的腳印，並沒有要脫鞋的意思。她想了好久，說：“我就不過去了，撿個草，不要這麼拚命吧，多一點少一點也不要緊的，太冷了。”