巴菲特發現，估值的關鍵不是看一個公司的資產價值是多少，而是看這個公司的盈利能力有多大。巴菲特經曆了許多購買那些股價超過賬麵價值的便宜貨吃大虧的教訓後，終於明白： 以一般的價格買入一家盈利能力非同一般的好公司要比用非同一般的好價格買下一家盈利能力一般的公司好得多。
很多投資者之所以犯下巴菲特當年的錯誤，就是犯了把曆史成本理解成為一種成本的錯誤。其實，過去投入多少，和現在無關的。真正的財富是要向未來看的。經濟學家張五常說：“如果你是富有人家，考慮在後園建一泳池。你估計未來每個時期該泳池給你的最高用值，以利率折現而求得一個現值，那是你願意以現金購買該泳池的最高之價了。泳池的成本又怎樣算呢？起碼有三項你要加起來。一、 泳池的建造費用；二、 水的費用與清潔水的費用；三、 放棄了的花園給你的最高用值。這三項你都要以利率折現加起來而求得一個現值總成本，然後以這現值總成本與預期的最高用值折現相比。上述的泳池例子，有兩個重點我們要澄清。一是成本可以是流動的，每期皆有，甚至期期不同。但成本也可以是靜止的，以利率折現後而得的一個沒有時間的現值。一般來說，要與現值相比，最可靠的辦法是大家都折現，以現值比現值。以流動比流動是可以的，但遠為複雜而出錯的機會甚大。若以‘年金’(annuity)的算法相比，那就等於以現值相比了。第二個重點，是泳池建成後，你若考慮要不要繼續保留該泳池，建造泳池的原來成本與你的考慮無關。這是因為建造成本已成曆史陳跡，不能收回來。曆史成本不是成本——這點重要。”
張五常對成本的闡述，這對很多投資者都是有幫助的。他讓我們明白，什麼是成本，什麼是有價值的資產。他認為：“如果你考慮是否保留泳池，若將整間房子連泳池賣出去，房子的售價會較高，那又作別論。曆史的建造成本不是成本，但因為有泳池而房子售價較高，這較高的那部分是不保留泳池的代價成本也。要是政府發了神經(政府神經是常常發的)，禁止城市再建造私人泳池，那你的房子之價可能因為有泳池而急速上升。這樣，不保留泳池的代價(成本)會急升，你的保留意向就增加了。”
其實，在這方麵，張五常也犯過錯誤。他舉例說了：“成本究竟是真是假，是由個人的判斷決定的。有時曆史成本不應該是成本，但個人所知不足，認為是，就中了計，作了錯誤的決策。記得七十年代時，我在美國要出售一個照相機的鏡頭，登報叫價三百美元。是幾年前我以五百美元買回來的，用過，折舊二百，看來是適當了。殊不知廣告一出，幾個買家一起來搶購，結果我以四百元賣出。後來我才知道，該鏡頭的新市價是一千多美元。訊息不足會影響成本的估計。每個人的決策都是今天做，或決定將來再作打算。但我們不能回頭到昨天補作決策。昨天的決策今天看，對是對，錯是錯，覆水難收。以成本作為決策的衡量，我們隻能從今天看，或推到明天才看，但時光不可以倒流。曆史成本可能誤導(我賣鏡頭的例子)，但若不是訊息不足，曆史成本不是成本。”
回歸到投資問題上，其實還有更複雜的問題。還有一些情況就是，看起來賬麵是很賺錢的，但是實際上並沒有多少錢可以賺。因為有很多銷售是賒賬賣出去的，可能那筆賬款最後變成了壞賬，收不回來了。但是，原來銷售出去的時候，盡管是應收賬款，卻已經在賬麵上記為利潤。
有的時候，公司在進行生產經營時，有些營業費用在做賬時按照估計的金額下賬，但企業總是想少估計一些費用，多做一些利潤，使報表變得好看，股東會更高興。但實際未來發生的費用可能要大得多，甚至產品也有可能出問題，公司麵臨訴訟，有著一大堆的後遺症，需要公司大把大把地往裏麵填錢。所以說賬麵上的利潤往往跟實際上的利潤差別很大。有些公司管理層為了能讓自己的臉上有光，為了多得獎金，或者為了推高股價，會有意無意地把每股收益做得很高，但是實際盈利並沒有那麼高。巴菲特喜歡引用林肯總統經常問的一個腦筋急轉彎問題：“如果尾巴也算一條腿的話，那麼一條狗有幾條腿？”聽起來很簡單啊。尾巴也算一條腿，然後再加上四條腿，那不是五條腿嗎。林肯總統說：“不對，不論你再怎麼說尾巴算一條腿，可尾巴還是尾巴，永遠不是腿。即使全世界的人都願意幫你證明尾巴也算是一條腿，狗也不會因此多一條腿。”
當年，巴菲特買入了伯克希爾公司的股票，這給他教訓很大。但是他能夠從中學習，反思自己，從而明白投資股票需要看企業的未來。如何判斷一個企業的未來？巴菲特從日常生活中找到了一個好辦法，幫助他解決了這個問題。我們每個人在結婚尋找終身伴侶的時候，圖的是什麼呢？圖的是未來。未來會怎麼樣呢？兩個人要在一起過上幾十年，誰能說得準呢？那怎麼辦呢？唯一可行的辦法是，在你認識的人裏麵找一個最穩定、最可靠、最符合你標準的作為終身伴侶。
對此，有關分析就是：“這個公司既是你有能力評估的，又是你很熟悉的，你又很懂它的業務和管理。隻有選擇那些你有把握推斷其業務長期穩定的公司，你在預測未來現金流量時才不會有太大的差錯。這類非常穩定的公司未來現金流量的預測方法，其實很簡單。你看它的現金流量表，其中有一項是每股經營性現金流量，你可以根據過去的長期穩定經營情況，大致推算未來的現金流量，然後再扣掉這個公司的平均每股長期資本支出，得出來的就是每股自由現金流量。長期資本支出是維護這家公司長期競爭優勢所需要的支出，就像我們個人要不斷地培訓自己，不斷鍛煉身體，目的是維護我們自身的競爭優勢。那麼，估值的第二個重要因素折現率選什麼比較合適呢？由於你選的都是最穩定、最可靠的上市公司，所以說你可以給它一個比較低的折現率，相當於20年或者30年的長期國債利率。”
就這樣，巴菲特通過各種方法分析一個企業的未來。他投資一個公司股票，就要判斷該公司將來的盈利情況。再次強調曆史成本不是成本，任何成本都要向未來看的。