我回到南方，回到了童年生活過的地方，要盡力彌補戰爭撕開的裂口。
——（美）安德魯·約翰遜
1865年4月15日，林肯總統逝世的當天，副總統、民主黨人安德魯·約翰遜（Andrew Johnson，1808~1875）成為美國第17任總統。5月29日，約翰遜總統公布《重建宣言》（Reconstruction Proclamation），赦免擁有2萬美元以下納稅財產的所有叛亂者，恢複其奴隸之外的所有財產權利。至於不在赦免之列的叛亂者，須要提出申請後由總統予以特赦。隨後，約翰遜特赦了提出申請的1.5萬人中的1.35萬人，幾乎寬恕了所有的叛亂者。
為了避免國會的幹預，約翰遜總統利用國會休會期間加緊推行其排斥黑人的南部重建計劃。到1865年末，南、北卡羅來納、佐治亞、密西西比、得克薩斯、亞拉巴馬和佛羅裏達等7個州在完全排斥黑人的情況下，選出了聯邦參議員、眾議員，製定了州憲法，組成了由南部同盟舊官員和種植園主操縱的州議會和州政府。
南部政治出現了某些反動和倒退，逃亡的奴隸主重返故地，索回被沒收的財產。南部各州在批準《聯邦憲法第13條修正案》的同時，又先後製定了限製黑人自由與民主權利的《黑人法典》（BlackCodes）。規定黑人沒有選舉權、參政權和陪審權等，黑人不得擁有土地，無權自由選擇職業，不得從事獨立的經濟活動，不許自由遷徙和選擇居住地點，故地，索回被沒收的財產。南部各州在批準《聯邦憲法第13條修正案》的同時，又先後製定了限製黑人自由與民主權利的《黑人法典》（Black Codes）。規定黑人沒有選舉權、參政權和陪審權等，黑人不得擁有土地，無權自由選擇職業，不得從事獨立的經濟活動，不許自由遷徙和選擇居住地點，等等。其中，黑人不得隨意接近白人，不得以表情、言語和行為“侮辱”白人等種族隔離規定，後來又演變成臭名昭著的“吉姆·克勞法”（Jim Crow System）。
1866年夏季，田納西州的一些原南部同盟退伍軍官又組建了白人種族主義恐怖組織——三K黨（KuKluxKlan）。後來成為南部民主黨支持的半軍事組織，以前南部同盟官兵為骨幹，專門殺害黑人和南部進步力量。約翰遜政府對南部地區不斷發生的殘殺黑人事件置若罔聞，令南部的反動勢力有恃無恐。
針對南部諸州的反動行為，聯邦國會中的共和黨溫和派和激進派提議並推動國會於1866年3月14日通過了《公民權利法案》（Civil Rights Act）。規定除不納稅的印第安人以外，美國所有的合法居住者不論種族、膚色、居住地和是否曾為奴隸，均視為美國公民並享有平等的公民權利；任何州與任何人均不得以任何法律、規章或慣例為借口剝奪公民的正當權利。法案提交白宮後，被約翰遜總統以“偏袒黑人”為由否決了。4月9日，國會又以2/3多數駁回了總統的否決。6月13日，國會又通過了以《公民權利法案》為基礎、經過修改的《聯邦憲法第14條修正案》（Fourteenth Amendment of Constitution）。
《哈潑周報》上刊登的這幅卡通畫，準確地描述了南部重建時美國黑人的處境。帶麵具的是三K黨徒。三K黨最初是指在1865年由南方聯盟的老兵建立的一個“白人至上”的秘密暴力組織，但該組織於1880年被解散。使用同一名稱的第二個團體是於1915年在亞特蘭大成立的，以反對羅馬天主教徒、猶太人、黑人以及向美國的移民為目標，該組織於第二次世界大戰期間被解散。在1960年代，反對《民權法》的組織被人們稱為三K黨。現在，雖然三K黨這個名字被大多數美國人所痛恨，但仍然有一些小型組織使用這一名稱。