美國總統職權所要求的不僅是從戰場後方發出響亮的宣言。它要求總統將自己置身於酣戰中；他要滿腔熱情地關懷在他領導下的人民的命運。
——（美）約翰·F·肯尼迪
1960年11月初，43歲的馬薩諸塞州參議員、民主黨人約翰·F·肯尼迪（JohnFitzgeraldKennedy，1917~1963）當選為美國第35任總統，成為美國曆史上最年輕的當選總統和第一位信仰天主教的美國總統。
當年7月15日，在洛杉磯紀念劇場（Memorial Coliseum，Los Angeles）民主黨全國代表大會上，肯尼迪在其接受總統提名的演說中提出了“新邊疆”（New Frontier）的綱領性口號，主張將“新政”以來的社會改革推向新的高潮。
肯尼迪號召美國人民麵對“未知的科學與空間領域、未解決的和平與戰爭問題、未征服的無知與偏見、尚無答案的貧困與生產過剩問題”等所謂“新邊疆”的挑戰，付出更多的努力，“不要問你的國家能為你做些什麼，問問你自己能為你的國家做些什麼”。
1961年1月20日，肯尼迪就任美國總統後，組建了一個以大公司利益為核心、兼顧其他利益集團的內閣和一個由多年幕僚及學術界人士構成的白宮班子，新聞界評價肯尼迪政府“像是一個年輕30歲的艾森豪威爾政府”。
但是，與其年輕活躍的行政班底相反，1960年選出的美國第87屆國會據說是自第83屆國會以來最保守的一屆，以致肯尼迪的“新邊疆”創新在國內立法上舉步維艱。國會在醫療照顧、援助公立學校、設立城市事務部、青年自然保護隊、保護野生環境、農場法和加速公共工程等立法方麵挫敗了肯尼迪。不過，肯尼迪仍然推動國會通過了有關增加失業賠償、提高最低工資、改善城市環境、減稅和民權等重要法案，對美國的新政式國家壟斷資本主義道路做出了重要的政策創新和補充。
肯尼迪執政初期，美國經濟仍然處於戰後第四次經濟危機之中。在應對經濟衰退方麵，肯尼迪的“新邊疆經濟學”依然走在凱恩斯主義的老路上，通過大量減稅和赤字財政刺激經濟，以工資-物價指標抑製通貨膨脹，再度加強了國家對經濟生活的幹預。
1961年2月2日，肯尼迪總統向國會提交了經濟複興與增長計劃，建議增加失業津貼、擴大救濟金的發放範圍、增加社會保險金和鼓勵提前退休、提高最低工資標準並擴大實施範圍、對穀農提供緊急救濟、資助全麵的房屋建築和貧民窟清除計劃。經國會修正，到當年6月底，肯尼迪的上述提案基本上都獲得了通過。在肯尼迪政府的擴張性財政政策和貨幣政策的刺激下，美國經濟緩慢回升，工業生產增長，失業率下降，到1962年7月底，經濟衰退的威脅逐漸解除。
在1960年代的美國，黑人民權運動如火如荼，肯尼迪總統給予了積極的支持，向國會提出了戰後以來範圍最廣泛、內容最自由主義的民權立法建議案，雖然直到他遇刺前仍未獲得通過，但是卻為1964年的《民權法》奠定了基礎。
1961年4月12日，蘇聯宇航員加加林（Yuri Alekseevich Gagarin，1934~1968）少校率先實現了人類曆史上首次太空飛行，給美國造成了在太空領域競爭中落後於人的政治壓力。4月17日，肯尼迪政府在武裝幹涉古巴革命的“豬灣入侵”（Bay of Pigs Invasion）中遭到慘敗。為轉移國內外輿論的壓力，肯尼迪政府匆忙推出趕超蘇聯的太空計劃，於5月5日發射水星3號衛星，將美國宇航員艾倫·謝潑德（Alan B. Shepard，1923~1998）中校送入太空。5月25日，肯尼迪總統又宣布了後來聞名於世的“阿波羅登月計劃”（Apollo Moon-landing Project），國會隨即做出了撥款200億美元的決定。