孫策渡江以後，輾轉作戰，所向披靡，因為百姓聽說孫策要來了，全都嚇得失魂落魄；地方官們紛紛棄城而逃，躲到深山之中。孫策攻城後，嚴明軍紀，士兵們都不敢擄掠百姓財物，小到雞、狗、蔬菜都不敢觸碰。於是百姓萬分喜悅，爭著用牛肉和美酒去犒勞孫策的軍隊。
孫策容貌俊美，談吐幽默，性情豁達，能禮賢下士，善於任用人才。因此，無論士人還是百姓，都願意為他效死。孫策進攻劉繇設在牛渚的軍營，奪取了存在那裏的全部糧草和器械。隨後擊敗薛禮、笮融，後來又在梅陵打敗了劉繇的另外一支部隊，轉而進攻湖孰、江乘，也大獲全勝。於是進軍曲阿，攻擊劉繇。
劉繇與孫策交戰，戰敗後逃往丹徒。孫策進入曲阿，犒賞將士，並且還通知各縣說：“凡是劉繇、笮融等人屬下，隻要來自首歸降的，既往不咎。願意從軍的，一家隻要有一人從軍，免除全家的徭役；不願意從軍的，也不勉強。”不到10天，共有兩萬多人前來投奔，並獲得戰馬1000多匹，“小霸王”孫策的聲威震動江東。
挾天子以令諸侯
漢建安元年（公元196年），獻帝在韓暹、楊奉等人保護下，重返東都洛陽。當時曹操在許昌，打算迎接獻帝，但屬下都認為：“崤山以東尚未平定。韓暹、楊奉等人以為護駕有功，驕橫跋扈，一定不服您。”因而群起反對。
曹操挾天子以令諸侯
獨有荀彧說：“從前晉文公重耳接來周襄王，諸侯歸順；漢高祖為義帝服喪，天下歸心。自從天子流離在外，將軍率先倡導義軍，由於崤山以東變亂尚未平定，因而未能遠行迎接聖駕。
“現在獻帝車駕返回洛陽，可是舊都荒蕪，義士百姓無不感慨。如果您真能趁機滿足大家的期望，前去奉迎天子，肯定能收服人心；以大公無私感服天下人心，是極重要的策略；扶助朝廷，弘揚大義，招攬天下英才，若能如此，即使四方還有叛逆，他們又能有什麼作為？
“韓暹、楊奉之流無須上心，若不趕緊決定，讓別的豪傑生出奉迎的念頭，搶先一步，那就錯失良機了。”
於是曹操派遣揚武中郎將曹洪前往洛陽迎接獻帝。可是董承等人扼守險要阻攔，使曹洪不能前行。
議郎董昭認為楊奉兵強馬壯，隻是缺少同伴援助，就以曹操的名義給楊奉寄信，信中說：“我仰慕將軍已久，想跟您推心置腹。如今將軍在危難之中救出天子，護送回舊都洛陽，此舉蓋世無雙，難以用語言讚美！
“現在，各地紛擾，天下不得安寧，那麼最重要的就是君主的平安，而這主要靠輔佐的大臣。臣下必須共同努力，才能掃清君王道路上的障礙，這絕不是一個人的力量所能辦到的。
“身體與四肢，缺一不可，即使缺少了任何一部分，都會成為殘廢。將軍應當在朝廷主持大政，我則在朝廷之外援助。如今我有糧草，將軍有兵馬，相互合作可以成就大事。我們要緊密團結，生死與共。”
楊奉接到信後非常高興，對屬下說：“兗州刺史曹操的軍隊駐守許昌，有兵有糧，朝廷正需他的支援。”於是聯名上表，推薦曹操擔任鎮東將軍，並承襲他父親曹嵩的爵位費亭侯。
韓暹憑借護駕之功，專橫放肆，董承對他極為不滿，就秘密征召曹操，曹操親率大軍到達洛陽。到達後，向獻帝痛斥韓暹、張楊。韓暹害怕被殺，於是投奔了楊奉。獻帝因為韓暹、張楊護駕有功，赦免其罪不予追究。
八月十八日，獻帝任命曹操兼任司隸校尉、錄尚書事。後來曹操處罰有罪之人，處死尚書馮碩等3人；封賜有功之臣，封衛將軍董承等13人為列侯；追懷烈士，追贈射聲校尉沮俊為弘農太守。
曹操請來董昭，請教道：“現在我到了這兒，應當采取什麼措施？”
董昭說：“將軍發起義兵，討伐亂臣賊子，侍奉天子，輔佐王室，這是和春秋五霸一般的功業啊。洛陽的各位將領各有算盤，未必肯服從將軍的調遣。現在將軍如果留在洛陽輔佐朝政，會遇到非常大的阻礙，最好的辦法還是請天子移駕到許昌。
“但是天子初回舊都，遠近之人都盼望從此能夠安定。如果再要移駕，倒不符合人心。不過，非常之事需要非常之舉，希望將軍衡量利弊，做出最佳的選擇。”於是勸曹操遷都。
曹操說：“我也有此意。隻是楊奉就在附近，聽說他軍隊強盛，該不會成為我的障礙吧？”
董昭說：“楊奉缺乏黨羽，也無外援，所以是真心與將軍結盟。任命您為鎮東將軍，封費亭侯，都是他奏請的。您應該不時派遣使者，帶上厚禮前去表示謝意，讓他安心。並告訴他遷都的緣由，就說：‘洛陽無糧，想讓獻帝暫時移駕魯陽；魯陽靠近許昌，交通較為方便，軍糧可得保障。’楊奉雖然作戰勇猛，但為人缺少心眼，一定不會懷疑你的用意。在使者往來過程中，我們大事已成，他怎麼能成為您的障礙呢？”
曹操說：“很好！”立即如此行事。
二十七日，獻帝東行遷都許昌。任命曹操為大將軍，封武平侯。
白門樓斬呂布
漢建安三年（公元198年），曹操準備親自攻打呂布，下屬勸告：“劉表、張繡都在後麵虎視眈眈，您若前去攻伐呂布，肯定會發生危險。”荀攸說：“劉表、張繡剛剛打了敗仗，因而不敢輕舉妄動。呂布驍勇善戰，又得到袁術的支持，如果讓他在淮河、泗水之間形成勢力，豪傑們勢必支持他。應該現在就去進攻，趁他剛剛起兵反叛，大家還不能齊心協力，肯定能夠取勝。”曹操聽後說：“很好！”