桓溫本來指望司馬昱臨終時將帝位禪讓給自己，否則也該讓他攝政。結果願望落空，很是生氣，於是給弟弟桓衝寫信說：“遺詔隻讓我輔佐效命於陛下。”桓溫認為之所以這樣，一定是王坦之、謝安在背後搞的鬼，於是心生怨恨。
晉寧康元年（公元373年）二月，桓溫來晉見孝武帝司馬昌明（即司馬曜，字昌明）。二十四日，司馬昌明命令吏部尚書謝安、侍中王坦之到新亭等候桓溫。
當時，京城裏人心惶惶，有人說桓溫來是要誅殺王、謝，隨後取而代之做皇帝。王坦之很害怕，謝安神色如常，說：“晉室是存是亡，在此一行。”
桓溫到了以後，布置了很多士兵護衛，然後在大殿接見朝廷百官。有權有勢的人都惶恐不安，神色緊張。王坦之也害怕得汗流浹背，沾濕了衣服，還把手版給拿倒了。
謝安泰然自若，就座後，對桓溫說：“我聽說‘諸侯有道，守在四鄰’，您哪裏用得著在牆壁後麵安排衛兵啊？”桓溫笑著說：“正是由於不得已啊。”於是讓手下將衛兵撤了，與謝安談笑了很久。郗超是桓溫的謀臣，謝安與王坦之見桓溫，桓溫讓郗超藏在帳幕後麵聽他們的談話。剛好刮起一陣風，吹開了帳幕，謝安笑著說：“郗超可稱得上是‘入幕之賓’了。”
當時，天子年少，勢單力薄，外麵又有強大的藩臣，謝安與王坦之竭盡忠誠輔佐保護，最後才讓晉室得以保存。
苻堅滅前涼
晉太元元年（公元376年），前秦王苻堅下詔說：“涼王張天錫盡管向我們俯首稱臣，而且接受我們授予的官位，可是卻沒有做好臣子的分內之事，可以派軍隊進逼西河，讓尚書郎閻負、梁殊帶上詔書，征召張天錫前來朝拜。如果他敢不來，就出兵討伐。”
這時，前秦有步、騎兵13萬，由苟萇率領。苻堅又命令秦州刺史苟池、河州刺史李辯、涼州刺史王統率領三州的軍隊作為苟萇的後援部隊。
七月，閻負、梁殊抵達姑臧。張天錫召集官員商量，說：“如果現在入朝，必定是凶多吉少。倘若不去，前秦的軍隊一定會打過來，該怎麼辦呢？”
禁中錄事席仂說：“把您寶貝兒子作為抵押，再給他們獻上貴重的寶物，讓他們的軍隊撤退，然後慢慢地再想辦法，這是以退為進、爭取時間的辦法。”
眾人聽了都很氣憤，說：“我們世代侍奉晉朝，忠誠氣節聞名天下。如今隻要向他們俯首帖耳，連祖宗都侮辱了，還有比這更大的羞恥嗎？況且憑著河西的天險，我們也不用太擔心。如果出動全部兵力，再請西邊的西域、北邊的匈奴抵抗他們，他會有成功的希望？”
張天錫捋起袖子，大聲說：“我心意已決。再有說投降的，斬首！”
於是張天錫派人告訴閻負、梁殊說：“你們是想留著小命還是死了回去？”梁殊等人毫不退縮。
張天錫發怒，把他們捆在軍營的門柱上，命令士兵亂箭射死他們，說：“沒有射中就代表懷有異心。”
張天錫的母親嚴氏哭著說：“前秦君主依靠一州之地而掃蕩天下，向東平定了鮮卑，向南攻取了巴、蜀，軍隊都沒有受到過阻滯。你如果投降，還可以多活幾年。如今以卵擊石，與大國抗衡，又殺了他們的使者，我們活不了幾天了！”
張天錫派龍驤將軍馬建率領兩萬士兵抵禦前秦。
前秦聽聞閻負、梁殊二人被張天錫殺了，八月，梁熙、姚萇、王統、李辯從清石津渡河，攻打前涼驍烈將軍梁濟，前涼慘敗。十七日，苟萇從石城津渡河，與梁熙會合。馬建害怕，退守清塞。
張天錫又派征東將軍常據率領3萬士兵駐紮在洪池，張天錫親率僅有的5萬士兵出征，駐紮在金昌城。安西將軍宋皓向張天錫進言說：“臣白天觀察人事，晚上觀察天象，前秦軍隊勢如破竹，無法戰勝，投降為上策。”張天錫很生氣，把宋皓貶為宣威護軍。
苟萇讓姚萇率領3000甲士做前鋒。廣武太守辛章說：“馬建是從軍隊裏提拔上來的，是個貪圖小利、隻顧享樂的平庸之輩。”果然，二十三日，馬建率領一萬人向苟萇投降，其他士兵也都逃走了。
二十四日，苟萇與常據在洪池交戰，常據也慘敗。屬下董儒給他一匹馬，常據說：“我三次當總指揮，兩次持符節斧鉞，八次帶領宮中衛隊，十次統管禁軍，所受的恩寵達到極致。今天被困在這兒，這裏就是我死的地方，如何還能苟且偷生呢？”就走進營帳，解下盔甲，向西叩拜，然後自縊身亡。
二十六日，前秦攻入清塞，張天錫派司兵趙充哲率領士兵抵抗。前秦的軍隊與趙充哲在赤岸交戰，大勝，俘虜和斬首一共有3.8萬人，趙充哲戰死。張天錫親自披甲上陣，城內又兵變。張天錫與幾千名騎兵逃回姑臧。
二十七日，前秦的軍隊到達姑臧，張天錫用白車白馬載著棺材，自己綁著自己於前秦軍隊前表示歸降。苟萇為他鬆綁，燒毀棺材，送他到長安。涼州的郡縣由此統統投靠了前秦。
張天錫被送到長安後，苻堅封他為歸義侯，授他北部尚書的官職。起初前秦出戰征討時，就已經預先為張天錫在長安建造了府第，如今讓他住了進去。
淝水之戰
晉太元八年（公元383年），前秦王苻堅置王猛臨終囑咐而不顧，打算進犯東晉。七月，苻堅發布詔令，開始征兵。
百姓每10個成年男子中抽調一名士兵。貴族子弟有勇有謀的還沒有到20歲的，都征拜為羽林郎。貴族子弟中有3萬多人自帶馬匹來請求被任，苻堅任命秦州主簿趙盛之為少年都統。