隴西人李暠愛好文學，遠近聞名。曾經與郭黁及異父同母的兄弟宋繇同宿，郭黁起身對宋繇說：“你以後必定位高權重，你的哥哥終將當上國君。母馬生下白額頭的小馬駒，就是你們出頭的時候了。”
孟敏擔任沙州刺史的時候，提拔李暠為效穀令。宋繇則侍奉北涼王段業，任中散常侍。孟敏死後，敦煌護軍郭謙等人認為李暠慈愛仁德，有堅持不懈之心，就推舉他做敦煌太守。
李暠一開始覺得為難，正好趕上宋繇從張掖請假回家，對李暠說：“段王鼠目寸光，將來成就不高。兄長應該還記得郭黁的話吧？白額頭的馬駒如今已經降生了。”李暠就聽從了，派使者向段業請求任命。段業就指任李暠為敦煌太守。
右衛將軍索嗣對段業說：“李暠野心勃勃，他日必定反叛，不能讓他在敦煌久留。”段業就派索嗣去代替李暠做敦煌太守，讓他帶領500名騎兵上任。索嗣到了離敦煌20裏的地方，派人前去通知李暠來相迎。李暠又驚又疑，但還是打算出城去迎接。
效穀令張邈和宋繇等人勸阻他，說：“段王昏庸懦弱，這正是有誌之士大展宏圖的最好時機。將軍您有建立一個國家的現成條件，如何能屈就別人呢？索嗣仗著自己是本郡的人，以為人們一定會歸附他，肯定想不到將軍會突然襲擊他，現在隻須一戰製故。”李暠聽從了他們的建議。
李暠先派宋繇前去拜見索嗣，對他阿諛奉承以暫時穩住他。宋繇回來後，對李暠說：“索嗣驕傲自大又勢單力薄，很容易取勝。”李暠於是派遣張邈、宋繇以及他的兩個兒子李歆、李讓帶兵攻擊索嗣，索嗣大敗，逃回張掖。
李暠與索嗣關係一向很好，所以很惱怒他這樣對待自己，就向段業上疏，請求處死索嗣。輔國將軍沮渠男成也很憎恨索嗣，因此也勸段業殺了他。段業果然殺了索嗣，派使者向李暠道歉，提拔他為都督涼興以西諸軍事、鎮西將軍。
晉隆安四年（公元440年）十一月，北涼太守唐瑤叛變，遊說另外六郡，共同推舉李暠為冠軍大將軍、沙州刺史、涼公兼敦煌太守。李暠大赦他的管治地區，改年號為庚子，建立了西涼政權。
桓玄受禪讓即位
晉元興二年（公元403年）二月，大將軍桓玄上書懇請統率大軍向北征戰，要平定關中、洛陽地區，隨後又暗示朝廷下詔不要同意，這樣他就可以說：“我接到朝廷詔令，因此才中止北伐。”
桓玄整裝待發，卻先命令製造輕舟快艇，裝滿服飾珍玩、名人字畫等。有人問他為什麼這樣，桓玄說：“刀槍無眼，萬一遭遇失敗，輕舟速度快，好裝著東西逃脫。”大家心裏都嘲笑他。
九月，侍中殷仲文、散騎常侍卞範之勸說桓玄盡早登帝，暗地裏撰寫了加授九錫和冊封的詔書。朝廷任命桓謙為侍中、開府、錄尚書事，王謐為中書監、兼任司徒，桓胤為中書令，加授桓修為撫軍大將軍。
十六日，朝廷冊命桓玄為相國，統領文武百官，同時讓他做楚王，擁有10個郡的封地，加授九錫。他所管治的楚國，也可以設置丞相以下的各級官吏。
桓謙私下裏問彭城內史劉裕說：“楚王功高蓋世，恩威並著，朝廷群臣的想法，多數認為應該實行禪讓，讓楚王做皇帝。你覺得怎麼樣？”
劉裕說：“楚王是南郡宣武公桓溫的兒子，功勳德望舉世無雙。如今晉室岌岌可危，民心已失，楚王乘著時運舉行禪讓，沒什麼不好的！”
桓謙欣喜地說：“你說可以，那就一定可以了。”
十月，楚王桓玄懇請回楚國，然後又讓安帝司馬德宗下親筆詔書，堅決挽留他。
他派人造謠說，錢塘臨平湖的湖水突然又滿了，江州也降下甘露，就讓群臣歡呼雀躍，以此作為自己接受皇帝禪讓的好兆頭。
他又因為古代禪讓的時候，都有隱士出來做官，因此認為現在卻沒有這樣的人出現是可恥的。所以便訪求到西晉隱士皇甫謐的第六代孫子皇甫希之，滿足他所有生活之需，讓他隱居到深山老林裏去。這時又以朝廷的名義征召他出來做著作郎，並讓皇甫希之執意不肯接受，隨後大肆表揚他，稱他為高士。當時的人都稱皇甫希之為“充隱”，也就是“冒充的隱士”。
桓玄又想沿用古製，舍棄錢幣，用穀物、布帛做交換工具，以及恢複肉刑等。各種規章製度製定了很多，但是沒有始終如一的想法，因此變過去又變回來，最終也沒有實行什麼。
桓玄淺薄貪婪，別人有好的書法、繪畫，以及漂亮的園林宅第等，他一定通過賭博手段巧取豪奪，據為己有。他尤其喜愛珍珠美玉，對之愛不釋手。
十一月，司馬德宗下詔，讓桓玄使用皇帝的禮儀，讓他的王妃改稱王後，讓他的世子改稱太子。
十八日，卞範之草擬了禪讓的詔書，讓臨川王迫司馬德宗親自謄寫。
二十一日，司馬德宗到大殿前，派王謐手捧皇帝的璽綬，禪位於桓玄。
二十三日，司馬德宗搬出皇宮，住到永安宮。
二十四日，東晉的太廟和先帝牌位遷到琅邪國，隨後群臣共同前往姑孰勸說桓玄登基稱帝。
十二月初一，桓玄在九井山的北側建立祭壇。
初三，桓玄正式即皇帝位。
桓玄即位時宣讀的文告上，有諸多非議晉室的言辭。有人勸他不要這麼做，桓玄說：“皇帝接受禪讓的文告，是麵向世人的，怎麼可以欺騙上天呢？”於是大赦，改年號為永始。